Las autoridades tailandesas están investigando si 176 bebés huérfanos fueron sometidos sin autorización a experimentos alimentarios, patrocinados por una importante compañía multinacional.
Productos Nestlé (Tailandia), una subsidiaria de la compañía homónima con sede en Suiza, admitió que los experimentos se realizaron con leche en polvo pero negó cualquier perversidad encubierta, alegando que recibió permiso de las autoridades.
Las dudas sobre la legitimidad del experimento surgieron la semana pasada cuando un alto funcionario de la Administración de Alimentos y Drogas (FDA), en Tailandia, dijo que los investigadores no obtuvieron permiso del organismo para realizar las pruebas.
En lo que respecta a los activistas sobre derechos de la infancia, incluso si la FDA hubiera autorizado los experimentos, como aseguró la multinacional, consideran que es una violación de los derechos de los bebés huérfanos y por ese motivo, desde el punto de vista ético, las pruebas deberían cesar inmediatamente.
El asunto salió a la luz a comienzos de agosto cuando el Ministerio de Salud Pública recibió una carta anónima diciendo que 176 bebés con edades entre seis y 36 meses en el Hogar para Niños Pak Kret, un orfelinato estatal, estaban siendo sometidos a experimentos alimentarios.
El autor de la denuncia, probablemente un miembro del personal del orfelinato, afirmó que numerosos bebés alimentados con una nueva formula de leche sufrieron diarrea y fiebre alta, y otros hasta debieron ser hospitalizados.
Apuntó que los niños fueron puestos bajo una dieta con bajo contenido de hierro y nutridos con la fórmula experimental de Nestlé Nan-2 tres veces por día. En el dosaje se incluyó una bacteria que provocó la diarrea.
Según la carta, el propósito de los experimentos fue determinar si empleando la nueva fórmula de leche en polvo unida a la bacteria los bebés podían desarrollar algún tipo de resistencia contra la infección intestinal.
Posteriormente, se supo que personal médico del departamento de pediatría del hospital estatal Ramatthibodi ha estado asistiendo a los investigadores de Nestlé en el experimento.
La superintendente del Hogar Pak Kret, Siripon Moonlasart, declaró que había aprobado el experimento porque, entre otras cosas, confiaba en el jefe del equipo de investigadores, Wandee Warathip, quien tambien es médico del hospital.
La funcionaria afirmó que tanto la leche como la bacteria incluída habían sido autorizadas por la FDA. Los investigadores le aseguraron que un experimento similar fue realizado en Boston, Estados Unidos.
Siripon negó la afirmación contenida la carta que numerosos niños cayeron enfermos y debieron ser hospitalizados a raíz del experimento.
Un ejecutivo de la compañía, Noppadol Suwabutr, declaró al diario en inglés "Nation", de Bangkok, que el proyecto solo se puso en marcha despues que fue permitido por has autoridades.
Noppadol afirmó que el producto, que ya está sobre el mercado en varias naciones europeas, fue importado desde Dinamarca con conocimiento de la FDA, que aprobó el programa de pruebas.
Además, dijo que el 7 de mayo último el experimento fue avalado por la comisión del Hospital Ramathibodi, que supervisa los experimentos sobre seres humanos.
Sin embargo, según el subsecretario general de la FDA, Banpot Tanteerawong, el organismo jamás dió autorización alguna. Agregó que la investigación interna inicial demostró que el permiso ni siquiera fue solicitado por el equipo investigador o la compañía.
"La distribución y uso experimental de productos lácteos no puede hacerse sin permiso de la FDA", dijo Banpot. "La compañía que importó la leche y los responsables del programa alimentario debieron pedir una autorización previa".
Fue ordenada una completa investigación sobre el caso y tanto la compañía como los investigadores fueron intimados a mostrar la autorización documentada.
Entre otros aspectos, el Ministerio de Salud Pública expresó que la compañía y su equipo de estudiosos deben explicar tambien porqué el Hogar Pak Kret fue elegido para el experimento.
"Si la respuesta solo revela una razon de connivencia, entonces se cometió una seria infracción", afirmó el doctor Wichai Chokwattana, secretario de la comisión de ética del ministerio.
Wandee dijo previamente que el Hogar Pak Kret, situado apenas fuera de Bangkok, fue elegido porque disponía de una adecuada cantidad de bebés con la edad requerida para el experimento.
Los activistas de derechos del niño dudan sobre quién dice la verdad, pero insistieron que cualquiera sea el caso, el experimento debe cesar.
Operadores de una ONG que trabaja con niños desaventajados señalaron que no es la primera vez que huérfanos tailandeses son objeto de experimentos con alimentos y productos farmacéuticos.
Los activistas dijeron que las compañías apuntan especialmente a los orfelinatos para esos experimentos, porque es más fácil obtener permiso de su personal y no deben discutir con padres protectores.
"Es totalmente injusto para los bebés (del Hogar Pak Kret) ser usados como cobayos en experimentos", dijo Prateep Kanpirom, responsable de campañas de una ONG que ayuda a padres y niños pobres en las áreas marginales de Bangkok.
Agregó que más de una vez ofrecieron a la ONG en que trabaja leche en polvo de distintas compañías para distribuir a bebés, pero la organización rehusó porque dudaba de la bondad de los productos.
Otros operadores de ONG, como Wanchai Boonpracha, director del Centro para la Protección del Derecho de los Niños, dijo que si bien Nestlé pudo pretender el bienestar de los niños y la obtención de una fórmula para prevenir males que afectan a muchos bebes, la prueba actual viola los derechos humanos.
"Los bebes no pueden decidir por sí mismos. Es como si alguien quisiera sacar ventaja de ellos", indicó. (FIN/IPS/tra- en/pd/cpg/ego/pr-he).
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