El fuerte desequilibrio comercial entre Sudafrica y el resto de Africa austral amenaza convertirse en una cuna de separacion entre este gigante economico y sus vecinos de la region, segun advierten los expertos.
Los analistas opinan que otros miembros de la Comunidad para el Desarrollo de Africa Austral (SADC), que creian que Sudafrica seria la locomotora del crecimiento economico regional al ser admitida en la Comunidad en agosto de 1994, estan ahora irritados ante la falta de voluntad de Pretoria para abrir su mercado.
"Sudafrica no podra continuar con esa politica por mucho tiempo", dijo el economista Vishnu Bassant, asesor del Ministerio de Asuntos Exteriores de Mauricio. "Con una economia tan potente, esta en mejores condiciones que cualquier otro pais para hacer ganancias en una apertura a la region".
Bassant dijo que seria una verguenza si Sudafrica, la primera economia del continente, fuera obligada a levantar su telon de proteccion comercial por la Organizacion Mundial del Comercio.
El economista mauriciano es parte de la delegacion de su pais a la conferencia consultiva anual de la SADC, que tiene lugar esta semana en Midrand. El tema de la conferencia, este ano, es "Hacia un aumento del comercio y la inversion en la SADC".
La SADC esta compuesta por Angola, Botswana, Lesotho, Malawi, Mauricio, Mozambique, Namibia, Sudafrica, Swazilandia, Tanzania, Zambia y Zimbabwe.
"La atmosfera cordial que caracterizo al momento en que se produjo el ingreso de Sudafrica en la SADC se esta evaporando", comento Kenneth Kotelo, del Instituto Africano de Sudafrica.
"Apenas un ano despues del encuentro (agosto de 1994), han salido a la superficie las discrepancias en temas comerciales", expreso Kotelo en un boletin de investigacion del Instituto.
El gobierno de Sudafrica no ha mostrado disposicion a reducir los pesados derechos aduaneros que impone a los bienes que vienen de otras naciones africanas, con excepcion de los miembros de la Union Aduanera de Africa Austral (SACU) que une a este pais con Botswana, Lesotho y Swazilandia.
Naturalmente, todas las mercancias provenientes de la SACU entran libres de impuestos de aduana, mientras que un tejido de Zimbabwe, por ejemplo, debe pagar un derecho de 75 por ciento.
Los expertos atribuyen a tales barreras arancelarias, al menos en parte, el desequilibrio comercial que caracteriza a las relaciones entre Sudafrica y las otras naciones del continente.
Las exportaciones de Pretoria al resto de Africa saltaron de 456 millones de dolares en 1987, a 6.300 millones de dolares en 1994. En la primera mitad de 1995, las ventas a otros paises africanos fueron 50 por ciento mayores que en el mismo periodo de 1994.
No obstante, las importaciones del resto del continente se estancaron entre 1987 y 1994 en un promedio anual de 1.600 millones de dolares.
Los paises de la SADC que no forman parte de la SACU han protestado porque encuentran imposible penetrar en el mercado sudafricano y porque Pretoria hace muy poco por abrirlo.
Zimbabwe ha solicitado que Sudafrica reduzca los derechos aduaneros que aplica a sus productos, al ritmo de 50 por ciento anual en el plazo de dos anos, pero Pretoria no quiere ni oir hablar de tan rapida liberacion.
En lugar de esa pretension, Pretoria ofrece renovar un acuerdo comercial preferencial de 1964, cuando en ambos paises gobernaba la minoria blanca. Puesto que dicho pacto caduco en 1992, las exportaciones de Zimbabwe han chocado con el alto nivel del arancel aduanero aplicado a terceros paises.
A pesar de que los objetivos de la SADC incluyen la integracion economica, los estados miembros realizan el grueso de su comercio exterior -en promedio 80 por ciento- con los paises industrializados.
No obstante, las barreras aduaneras no son el unico obstaculo que la SADC debe levantar para resolver el desequilibrio comercial con Sudafrica.
De acuerdo con un informe de la Corporacion para el Desarrollo Industrial (IDC), con sede en Johannesburgo, el comercio entre las naciones de la SADC se ve limitado por el bajo nivel de desarrollo de la mayoria de ellas.
El informe afirma que la integracion comercial solo podra comenzar si se presta la debida atencion al desarrollo de las infraestructuras.
"Sin dejar de ser importante, la integracion comercial a traves de la eliminacion de las barreras puede ser menos crucial que la inversion y el desarrollo infraestructural, puesto que la liberacion comercial entre paises relativamente pobres no es capaz de estimular el desarrollo por si misma", expresa.
El IDC subraya, en cambio, que lo mas dramatico es la ausencia de inversion en nuevas actividades economicas. (FIN/IPS/tra-en/gm/kb/arl/if/96)
