Panama y los dos principales usuarios del canal (Estados Unidos y Japon) aun no han definido alternativas para la modernizacion de la via acuatica, pese a que se vaticina que en alrededor de 20 anos esta podria ser desbordada por el creciente comercio maritimo mundial.
Aunque Panama asumira la jurisdiccion sobre el canal el 31 de diciembre de 1999, los tratados de 1977 establecieron que los tres paises buscarian una alternativa de modernizacion para que esta via de agua siga cumpliendo su funcion en el proximo siglo.
El actual canal a esclusas tiene un potencial para admitir el transito de hasta 42 barcos diarios de una capacidad inferior a las 55.000 toneladas.
Los expertos han advertido que para el 2020 la demanda de transito sera de unos 54 barcos diarios, la mayoria de los cuales tendran una capacidad de 150.000 toneladas.
Ademas de contar con algunas partes angostas que impiden el transito de grandes barcos en ambas direcciones, las actuales esclusas de 36 metros de ancho por 300 de longitud resultan insuficientes para que transiten barcos de gran porte como los que preven los expertos.
Sin embargo, las posibles alternativas para modernizar el canal quedaron en entredicho cuando la comision tripartita encargada de hacer las recomendaciones ceso en sus funciones en 1993 sin haberlas completado, debido a discrepancias entre Estados Unidos y Japon.
El ex canciller Jose Mulino confirmo que las negociaciones quedaron interrumpidas debido "a profundas discrepancias" entre Japon y Estados Unidos sobre cual debia ser la mejor alternativa futura.
Previo al cese de las tratativas, la comision tripartita concluyo que el actual canal puede satisfacer la demanda hasta finales de la decada del 2010, pero que se debe acometer su ampliacion antes de la siguiente decada, "para satisfacer la demanda de trafico futuro" en los albores del 2020.
Tambien recomendo que, en base a los estudios parciales realizados, la alternativa mas factible es la construccion de un tercer juego de esclusas de "alto nivel" para barcos de hasta 150.000 toneladas, contiguo al actual juego de esclusas de doble via de circulacion.
No obstante, quedaron sin completar los estudios de impacto ambiental, de factibilidad financiera y costos para la eventual construccion de un canal a nivel del mar, tesis sustentada por Japon.
La propuesta de Tokyo habria sido objetada por Estados Unidos, segun indico el experto Roberto Moreno, presidente de la compania que entre 1986 y 1993 efectuo estudios de factibilidad de las dos opciones.
Tras indicar que "algunos funcionarios estadounidenses se molestaron" cuando se incluyo el estudio de un canal a nivel como alternativa al actual canal de esclusas, Moreno advirtio que se perdio mucho tiempo y que ahora habra que reactualizar los estudios a los cambios sufridos por la economia mundial.
A su juicio, las obras de ampliacion del actual canal o la construccion de uno a nivel deben iniciarse a mas tardar en 13 anos o de lo contrario "los usuarios podrian concluir que es mas barato dar la vuelta al continente que esperar varios dias en la entrada del canal".
En la actualidad los barcos que transitan esta via acuatica tienen alrededor de un dia de espera.
El vicecanciller panameno Omar Jaen afirmo que la posible reactivacion de la comision tripartita fue conversada por el presidente Ernesto Perez Balladares durante las visitas que hizo al su par de Estados Unidos Bill Clinton y al emperador de Japon Akihito, en la primera quincena de septiembre.
"Se llego a la conclusion de que es muy importante que se actualicen los estudios de la comision tripartita. Tanto Estados Unidos como Japon estuvieron muy de acuerdo en que es urgente y necesario que se actualicen esos estudios", preciso Jaen.
Sin embargo, rechazo la tesis de Mulino de que las aparentes discrepancias entre Estados Unidos y Japon fuesen responsables de que no hayan sido completados los estudios.
A su vez el ex comisionado panameno en la comision tripartita, Guillermo Quijano, adujo que lo mas conveniente es reactualizar los estudios ya realizados, sobre todo con respecto al tiempo en que deben comenzar las obras.
"Estamos atrasados y no podemos empezar un nuevo estudio, porque las obras de mejoras deben iniciarse a mas tardar en el 2010 y para eso faltan solo 14 anos", opino.
"Hay que preparar los planos, conseguir financiamiento, establecer politicas de peaje y llegar a acuerdos internacionales, ya que esta es una obra magna", advirtio Quijano al senalar la urgencia de reiniciar las tratativas.
Segun los estudios realizados, la construccion de un tercer juego de esclusas de alto calado podria costar entre 6.500 y 8.000 millones de dolares, mientras que la apertura de un canal a nivel superaria los 10.000 millones de dolares. (FIN/IPS/sh/dg/ip-if/95
