Bajo un oceano de dunas de arena, que cubren lo que una vez fue la fabulosa Ruta de la Seda en el noroeste de China, las autoridades de Beijing creen que hay grandes reservas de gas y petroleo al alcance de la mano.
Las esperanzas de China de convertirse en la "Arabia Saudita de Oriente" estan basadas en la Cuenca de Tarim, una franja desolada de desierto que cubre 560.000 kilometros cuadrados, tan grande como Francia. Se estima que la cuenca posee reservas por 10.750 millones de toneladas de petroleo y 8.400 billones de metros cubicos de gas.
Funcionarios petroleros chinos afirmaron que el exito esta al alcance de la mano porque la produccion en el lugar aumento un 15 por ciento en 1994 y subira al 30 por ciento a fin de 1995.
"Tarim es la gran esperanza de la industria petrolera china", declaro Liang Digang, geologo jefe y vicepresidente de la estatal Oficina de Exploracion y Desarrollo Petrolero de Tarim, creada en 1987 con la mision de extraer petroleo en el desierto.
Sin embargo, tras cuatro decadas de exploraciones e inversiones por mas de 20.000 millones de dolares, sigue siendo incierto si resultara exitoso el proyecto de extraer crudo en Tarim.
En la actualidad, solo una pequena cantidad del total de la produccion petrolera del pais aflora del desierto y las perspectivas de incrementar su extraccion son sombrias.
Mientras el gobierno gasta grandes sumas en proyectos como la construccion de una nueva ciudad para 20.000 trabajadores en el desierto, cifras extraoficiales y expertos extranjeros sugirieron que la empresa no es rentable como afirman las autoridades.
Si bien las principales companias occidentales como Exxon, British Petroleum, Mobil y Amoco estan ahora involucradas en su desarrollo y exploracion, los mayores beneficiarios hasta ahora son las firmas que venden equipos petroleros.
"Este proyecto parece estar empujado por una voluntad politica y nacionalista, y no por una eficaz busqueda de petroleo. El gobierno esta tomando un gran riesgo porque no esta claro que China salga ganando con esta iniciativa", admitio un funcionario local.
Entretanto, los camiones siguen rodando a traves de tormentas de arena, transportando petroleo y gas de los 103 pozos en funcionamiento a las plantas petroquimicas situadas en la capital provincial de Urungi, a unos 1.000 kilometros de distancia.
Un oleoducto de 192 kilometros fue extendido desde un yacimiento en el medio de la Cuenca de Tarim a Korla, donde se encuentran las sedes de las companias de exploracion.
Esta previsto que Korla se convierta en la primera "ciudad petroquimica" de China una vez que las operaciones petroleras de Tarim funcionen a toda marcha.
Mientras planean una empresa mixta para una refineria petrolera con capacidad por un millon de toneladas y la mayor fabrica de fertilizantes del pais, capaz de producir 600.000 toneladas de amoniaco sintetico, esta en expansion una planta de 2.000 toneladas de carbon en Korla.
No obstante, en el yacimiento petrolero Tazhong 4, Wang Zhaolin, el autoproclamado "rey del desierto" que maneja la operacion, exhibe orgullosamente una flota de camiones de 30 millones de dolares alineada en el lugar, a la espera del auge petrolero.
"El derroche aun esta vigente debido a que la industria petrolera todavia forma parte -en gran medida- de la economia centralizada", observo un experto occidental en Beijing.
Funcionarios chinos dijeron que si bien la Oficina de Tarim forma parte de la notoriamente ineficaz Corporacion Nacional de Petroleo de China, su gestion sigue los lineamientos de las empresas petroleras occidentales.
Los resultados financieros de la Oficina dieron utilidades libres de impuestos por 180 millones de dolares en 1994, en apoyo de las afirmaciones oficiales. Sin embargo, esas cifras no incluyen los 400 millones de dolares gastados en exploraciones, o los prestamos y donaciones del gobierno.
Por otra parte, el respaldo del gobierno pareceria estar recompensado por un aumento de la produccion de crudo. La capacidad oficial de cinco millones de toneladas de petroleo a fines de 1996, que representa solo el tres por ciento de la produccion nacional, duplicara los niveles de 1995.
No obstante, funcionarios petroleros dijeron que es dificil que produzcan esos cinco millones de toneladas previstas debido a embotellamientos ferroviarios que limitan el volumen de petroleo que puede ser enviado al este. La produccion de Tarim apenas alcanzara los 3,6 millones de toneladas, pronosticaron.
"Existen muchos riesgos en la industria petrolera", apunto Zong Shude, primer vicepresidente de la Oficina de Tarim. "A menudo hay fluctuaciones en los calculos y eso es normal…"
Descontento por la lentitud en el desarrollo del proyecto, el gobierno chino ha invitado a companias extranjeras a ayudar en la exploracion y explotacion de una parte del desierto.
La respuesta fue muy poco entusiasta porque las zonas abiertas para los extranjeros son poco promisorias y la busqueda de petroleo es complicada debido a la necesidad de perforar pozos muy profundos para encontrar el crudo bajo alta presion.
Por el momento, la mayor parte del petroleo de Tarim sigue bajo las inhospitas dunas de arena, lo que obliga a China a comprar crudo en el exterior. Las importaciones chinas de petroleo, segun se preve, alcanzaran las 20 millones de toneladas, seis veces el monto estimado que se extrae del desierto de Tarim. (FIN/IPS/tra- en/rc/lnh/ego/en).
= 07251552 DAP011
