Los partidarios de la construccion de una gran represa en el sur de Laos afirman que el proyecto aliviara la extendida pobreza de la zona, pero los ambientalistas temen danos irreversibles en bosques tropicales y recursos pesqueros.
La proyectada central hidroelectrica se levantara con la colaboracion de Australia en el rio Xekaman, un curso tributario del Mekong que fluye a traves de la provincia de Attapeu, cercana a la frontera con Camboya.
Attapeu, la menos desarrollada de las 17 provincias de Laos, alberga las mayores areas de bosques tropicales virgenes de toda Indochina.
El memorando de entendimiento para la realizacion de la obra fue firmado por el gobierno laosiano y la Corporacion Hidroelectrica del estado australiano de Tasmania en abril, un dia despues de la inauguracion del Puente de la Amistad entre Laos y Tailandia, tendido sobre el rio Mekong.
Si bien el contenido de ese acuerdo preliminar no trascendio formalmente, el objetivo seria la construccion de un dique de concreto de 170 metros de altura y mas de medio kilometro de longitud sobre el rio Xekaman, segun fuentes extraoficiales.
La represa inundara 190 kilometros cuadrados de bosques en areas declaradas de proteccion ambiental, y funcionarios de Attapeu comunicaron que deberan ser reubicados los habitantes de unas cinco localidades, pobladas por minorias etnicas.
Un informe realizado a solicitud de la Division Areas Protegidas del Departamento de Silvicultura advirtio que la represa tendra un efecto devastador sobre las especies fluviales, que constituyen una fuente esencial de alimentos e ingresos economicos para los habitantes de la zona.
Asi mismo, algunos observadores senalaron que la cultura de la region sera afectada por la reubicacion de poblaciones riberenas y que el proyecto amenaza a los raros delfines de agua dulce de la cuenca del Mekong.
Michael Miron, asesor en Laos del PNUD, replico que, si bien las preocupaciones senaladas merecen consideracion, tambien debe atenderse "el derecho del pais al desarrollo economico".
"Debemos lograr el equilibrio entre la proteccion ambiental y el crecimiento"economico, dijo Miron.
El asesor del PNUD (Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo) destaco que Laos puede obtener importantes ingresos mediante la venta de electricidad a paises vecinos de rapida industrializacion, como Tailandia, cuya demanda de energia se triplicara para el ano 2005, segun se ha calculado.
Mas de 60 por ciento del caudal de agua que alimenta al Mekong procede de rios tributarios con nacientes en Laos, y este pais podria generar mas de 18.000 megavatios de energia hidroelectrica, aunque de momento solo produce 200 megavatios.
Se trata de una tentadora perspectiva para una nacion que aun lucha por librarse de la pobreza endemica. El Ministerio de Industria propuso 58 proyectos de construccion de represas, de las cuales 13 ya estan en ejecucion o en espera de aprobacion final.
El primer miinistro de Australia, Paul Keating, presente en la firma del memorando para la construccion de la represa, indico que el proyecto representa un creciente compromiso de la Corporacion Hidroelectrica de Tasmania con el desarrollo del sudeste asiatico.
Pero Peter Kinrade, de la Fundacion para la Conservacion, de Australia, cuestiono la falta de consulta y de informacion a las comunidades locales.
La Corporacion de Tasmania no formulo declaraciones sobre la proyectada central hidrolectrica en Laos ni respondio a las criticas. Tambien se rehuso a proporcionar informacion a los ambientalistas australianos, argumentando razones de confidencialidad comercial.
La Corporacion comenzo un estudio sobre impacto ambiental, pero no se ha realizado ninguna investigacion de esta naturaleza por parte de grupos independientes o del gobierno laosiano.
Al respecto, Kinrade advirtio que no existen en Laos mecanismos de control para asegurar la calidad del estudio ambiental emprendido por la empresa constructora.
Mientras, companias madereras de Tailandia, Camboya y Vietnam comenzaron la tala de arboles en el sitio destinado al embalse.
Dado que la destruccion de bosques se inicio aun antes de la finalizacion de los estudios, "cuando llegue el momento de decidir ya no habra nada de valor que proteger ni impedimento para la construccion de la represa", destaco Carol Sherman, coordinadora en Sydney del grupo AID Watch.
Sherman senalo que el gobierno australiano "apoya financiera y politicamente proyectos que no serian permitidos en su propio pais". (FIN/IPS/tra-en/al/lnh/ml-ff/ap en/95)
