Cansada de que Estados Unidos le de vueltas al acuerdo comercial, la industria del automovil de Japon se interesa ahora por los prosperos mercados nacientes de Asia Oriental.
Solo las motocicletas y los vehiculos comerciales japoneses habian logrado penetrar en los atractivos mercados emergentes de Asia.
Pero las cosas han cambiado. Mientras los vecinos asiaticos de Japon se enriquecen cada dia, las grandes companias automovilistas, como Toyota, Honda y Mitsubishi, necesitan un mercado alternativa que compense la dependencia que tenian de Estados Unidos.
Aunque en los dos ultimos anos se registraron algunos descensos, el 60 por ciento de las exportaciones de la industria japonesa del automovil es absorbido por los Estados Unidos.
"Los mercados asiaticos tienen ahora gran importancia para nosotros. Yoyota explorara toda oportunidad de expandir sus ventas que surja en Asia", declaro Keisuke Kirimoto, vocero de Toyota, la empresa automovilistica lider en Japon.
Estados Unidos y Japon volveran a reunirse esta semana en Ginebra para continuar las discusiones de la mas ardorosa disputa comercial entre dos paises hasta la fecha.
La joven Organizacion Mundial del Comercio (OMC) escuchara los cargos de Washington contra Tokio, acusado de cerrar su mercado a los automoviles y las autopiezas estadounidenses.
A su vez, Japon refuta los argumentos mientras lucha por impedir la aplicacion de las represalias anunciadas por Estados Unidos, de aplicar el 100 por ciento de impuestos de importacion a los automoviles japoneses de lujo.
"La industria automovilistica japonesa enfrenta hoy una situacion dificil. El nuevo objetivo es la expansion en Asia", declaro Minoru Okabe, de la Asociacion de Fabricas de Automoviles de Japon.
Las fricciones economicas provienen del superavit anual de 60.000 millones de dolates que Japon ostenta en su intercambio con Estados Unidos y que amenaza con deteriorar las relaciones entre los dos paises.
La amenaza de represalias estadounidenses sobreviene en un mal momento. Las fabricas de autos de Japon, que dominaban el comercio mundial, han sido perjudicadas por el fortalecimiento del yen y luchan por salir a flote.
El total de las exportaciones declino 24 por ciento en 1994. Los expertos observaron que el panorama para las companias automovilisticas no es mejor tampoco en el mercado interno.
El transito cada vez mas congestionado, las tarifas elevadas de los estacionamientos y la recesion prolongada se aunaron para reducir el ano pasado las ventas internas en un 25 por ciento.
La Asociacion de Fabricas de Automoviles de Japon informoo de que los embarques destinados a Estados Unidos y a Europa, sus dos mercados mas rentables, se redujeron en los tres primeros meses de este ano.
En cambio, las exportaciones al Asia aumentaron 15 por ciento en febrero con relacion al ano anterior. Las ventas a Filipinas subieron 44 por ciento en ese periodo y los embarques a Tailandia, en 49 por ciento.
Aunque una ruptura con Estados Unidos resulta imposible, existe hoy una tendencia clara a revisar las relaciones con Asia basadas en la expansion de los vinculos economicos de Japon con la region de rapido crecimiento.
En 1994, el 40 por ciento del comercio de Japon se oriento hacia el Asia, mientras a Estados Unidos correspondio el 30 por ciento y a Europa Occidental, el 17 por ciento.
Las inversiones directas en Asia tambien establecieron marcas, al ascender a 9.700 millones de dolares, equivalentes a 47 por ciento, y superaron a las europeas por primera vez en 11 anos.
"Despues de anos de concentrarse en Estados Unidos, la Asociacion de Fabricas de Automoviles creo este ano un grupo especial de analistas para explorar el mercado asiatico a solicitud de los industriales japoneses", dijo Okabe.
Las companias automovilisticas japonesas ya han desembarcado en Asia al establecer plantas industriales en varios paises de la region. Mitsubishi arma su modelo Proton en Malasia y concerto el ano pasado en Vietnam un nuevo proyecto de coinversion, Vina Star Motor Corp.
A su vez, Suzuki fabrica el modelo Maruti en la India y se propone tambien iniciar sus operaciones en Vietnam, dentro de un ano.
Toyota y Nissan, los gigantes de Japon, tienen coinversiones en la mayoria de los paises del Sudeste Asiatico para la produccion de vehiculos comerciales y automoviles.
El creciente mercado de consumo de Asia, que antes se reducia a vehiculos de dos ruedas y a pequenos camiones, se ecuentra en transformacion y esto representa la mayor atraccion para las companias japonesas, dijo Okabe.
El crecimiento economico ha aumentado la capacidad adquisitiva de la poblacion en Indonesia, China e India. Beijing pronostica que en 2010, la demanda anual ascendera a 6,5 millones de vehiculos, lo que convertira a China en el tercer mercado del mundo despues de Estados Unidos y Japon.
"Asia deja de ser una base de fabricacion barata para exportacion a Occidente. La importancia de Asia como mercado consumidor esta creciendo para las companias japonesas", comento C.H. Kwan, un analista del Instituto de Investigaciones Nomura.
A pesar de la nueva propension hacia el mercado asiatico, los expertos advierten que los automoviles japoneses enfrentaran una dura competencia de los productores de otros paises, que se beneficiaran de menores precios debido a la valorizacion del yen.
El mercado asiatico tambien presenta otras diferencias con respecto al de Estados Unidos. Los gobiernos de la Asociacion de Paises del Sudeste Asiatico (ASEAN), por ejemplo, aplican politicas de estimulo a la fabricacion en sus propios territorios.
Pero las companias japonesas conservan su optimismo. Las condiciones diferentes reinantes en Asia solo consiguen acicatear nuestra ambicion, manifesto Kirimoto. (FIN/IPS/tra-en/sk/kd/pc/95)
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