Un cohete Soyuz fue lanzado hoy al espacio en una historica empresa entre Rusia y Estados Unidos que abre una nueva era en materia de tecnologia astronautica.
El astronauta estadounidense Norman Thagard se unio a dos rusos en un vuelo en el cual, por primera vez, un norteamericano toma parte en una empresa espacial rusa.
El proyectil fue lanzado desde el cosmodromo de Baikonur, en la ex republica sovietica de Kazajstan, y orbitara con la estacion espacial rusa Mir.
El lanzamiento de este martes anuncia un ano muy activo para el Programa Federal Ruso del Espacio, con numerosas expediciones a la estacion Mir. La cooperacion con Estados Unidos tambien incluye la construccion conjunta de la estacion espacial Alfa.
Rusia se embarco ademas en otros proyectos mixtos que abarcan incluso un contrato de obras para la Agencia Espacial Europea, la firma estadounidense Rimsat, el Instituto Technion de Israel y el Centro Espacial de India.
El lanzamiento se produjo una semana despues que Yuri Koptev, director general de la Agencia Espacial Rusa (RSA), se adjudico una modesta victoria porque el gobierno aprobo su propuesta para financiar el programa espacial ruso como un rubro separado del presupuesto oficial.
La agencia venia padeciendo una severa falta de fondos desde hace anos que repercutio en sus actividades.
Koptev pidio al gobierno la concesion de 650 millones de dolares para financiar el programa espacial hasta el ano 2000. De esa cantidad, unos 325 millones de dolares son necesarios para estudios y experimentacion.
El experto insistio que el programa espacial militar deberia ser financiado a un nivel parecido. Senalo que en 1994 solo el 47 por ciento de los lanzamientos planeados por la RSA y los militares se concretaron, porque recibieron la mitad de los fondos previstos.
A pesar de las constantes dificultades financieras, pareceria que el apoyo para el programa espacial, considerado un logro nacional, esta en aumento.
El viceministro de Defensa, Andrei Kokoshkin, reflejo un sentimiento popular al describir al programa como "uno de los sectores mas importantes de la seguridad nacional y la economia del pais. El programa espacial determina en muchos aspectos el estatus de Rusia como superpotencia".
El mercado de servicios espaciales es dividido en sectores que se ocupan de sistemas de telecomunicaciones, terminales terrestres de telecomunicaciones, servicios de lanzamientos espaciales y servicios de observacion desde tierra.
Koptev admitio que actualmente "Rusia puede competir con firmas de Estados Unidos, Europa y Japon solo en el lanzamiento de cosmonaves".
En 1993, un acuerdo con Estados Unidos permitio el gradual ingreso de Rusia en el mercado de los servicios espaciales que hasta ese momento estuvo dominado por Estados Unidos y Europa. Esto impuso ciertas restricciones a los rusos que ya agotaron su cuota acordada de lanzamientos.
La cancelacion de ese acuerdo es ahora la maxima "prioridad" para Moscu, aseguro Koptev.
En 1994, el mercado de lanzamientos comerciales fue de 1.400 millones de dolares y para el 2000 unos 200 satelites seran lanzados comercialmente mediante el empleo de cohetes rusos.
La empresa mixta ruso-estadounidense mediante la cual Rusia promovera sus servicios de lanzamiento tiene contratos por valor de 650 millones de dolares.
El cosmonauta Anatoly Berezovoy, vicepresidente de la Federacion Cosmonautica de Rusia, advirtio que limitar las inversiones en el programa espacial significa "ceguera" respecto al futuro.
"Si ahorramos hoy en la cosmonautica, manana perderemos todo y pasado manana incluso podriamos perder a Rusia', previno.
"La cosmonautica acelero el desarrollo de la sociedad y es necesario que ese proceso continue. El estado no deberia postergar el desarrollo de la cosmonautica, no importa cuanto cueste", dijo.
Desde que el programa espacial -antes sovietico y ahora ruso- comenzo hace 38 anos, fueron lanzados 2.656 proyectiles con un promedio de exitos del 92,88 por ciento.
A comienzos de los anos '80 se produjo la mayor actividad con 11 lanzamientos en 1981 que colocaron 119 satelites en orbita. Otros 103 lanzamientos se produjeron en 1982 con 125 satelites en orbita.
En la actualidad, Rusia lanza de 40 a 50 cosmonaves al ano debido a problemas financieros.
La financiacion de proyectos vinculados a la investigacion espacial alcanzo en 1989 el monto de 1.000 millones de dolares. Al ano siguiente, una cifra similar fue gastada en la produccion de equipos espaciales.
Desde entonces, los subsidios estatales han venido disminuyendo. Como resultado de ese financiamiento inadecuada, el 70 por ciento de la red de satelites ya sobrepaso su periodo de servicios y los expertos de la RSA preven que la cifra aumentara al 80 en el 2000.
Paralelamente, Rusia freno la investigacion y desarrollo lo que afecto a 17 de sus 34 proyectos. Las empresas aeroespaciales fueron incapaces de reemplazar el equipo anticuado, cuyo 45 por ciento supero los 20 anos de vida. Equipos relativamente nuevos, con menos de 10 anos, suman menos del 33 por ciento.
El numero de plataformas para lanzamientos operativos decrecio debido a la falta de mantenimiento y reparacion. Rusia carecera de plataformas para proyectiles pesados en 1986. Las instalaciones para lanzamientos ligeros bajaran al 25 por ciento y para los medianos al 65 para el 2000.
En total, el 62 por ciento de todos los lanzamientos tuvo lugar en el cosmodromo de Plesetsk, en el Artico, mientras Baikonur registro el 35 y Kapustin Yar, en el extremo oriental, el tres.
Varios anos de discusiones con Kazajstan sobre los terminos de alquiler de Baikonur llevaron a una drastica reduccion de los lanzamientos. Los terminos finalmente fueron acordados a fines de 1994 pero Rusia esta considerando seriamente construir un cosmodromo alternativo en territorio propio.
La estacion de Plesetsk se encuentra demasiado al norte para permitir el lanzamiento de proyectiles pesados. Una reconversion de Kapustin Yar es una posibilidad y Rusia tambien esta discutiendo la eventual construccion de un cosmodromo en Papua- Nueva Guinea, en el marco de un proyecto comercial conjunto con Australia. (FIN/IPS/tra/ai/cpg/ego/st).
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