La carrera hacia la integracion comercial en America Latina sufrio dos serios percances despues que Mexico y Argentina fueron forzados a cambiar el carril de alta velocidad por otro mas lento, para evitar riesgos graves de perdida de control economico.
Lo que parecia una autopista recta y cuesta abajo ahora es visto como una carretera llena de curvas y huecos donde los coches ya no pueden circular a alta velocidad. Los gobiernos de Mexico y Argentina decidieron frenar antes que fuera demasiado tarde y todos los demas abrocharon los cinturones de seguridad.
Con esto, el complicado proceso de integracion de las economias regionales basado en una apertura irrestricta de mercados y en la libre competencia tuvo que dar un paso atras, despues de sucesivos saltos hacia adelante desde el inicio de la decada de 1990.
La crisis mexicana, iniciada en diciembre, enfrio la euforia en torno al Tratado de Libre Comercio de America del Norte (TLC).
En tanto, la decision argentina, anunciada esta semana, de solicitar un aumento en el arancel externo del Mercado Comun del Sur (Mercosur), integrado tambien por Brasil, Paraguay y Uruguay, tuvo efecto similar en ese pacto, menos de tres meses despues de su puesta en marcha.
Hasta criticos del proceso actual de integracion, como el cientista politico mexicano Jorge Castaneda, reconocen que no se trata de un retroceso definitivo.
El respetado comentarista del semanario Proceso, cree que no se trata de poner el carro de la integracion en marcha atras, sino de "pasar de una quinta marcha a una segunda".
Los tropiezos de Mexico y Argentina afectaran inevitablemente sus socios comerciales. Los paises centroamericanos temen una avalancha de productos mexicanos, mas baratos por la devaluacion del peso, y algunos, como Guatemala y Honduras, empezaron a adoptar medidas proteccionistas.
Brasil, por su lado, esta dispuesto a aceptar el alza del arancel externo comun del Mercosur propuesta por Argentina, porque tambien quiere limitar las importaciones.
La importacion masiva de productos extranjeros perdio subitamente su atractivo y los gobiernos pasaron a preocuparse mas por el deficit comercial que por la apertura de fronteras economicas.
Lo que era visto en diciembre como un saludable indicio de la reanudacion del crecimiento economico, dos meses despues paso a ser un fantasma amenazador.
Las principales locomotoras economicas del continente, como Mexico, Argentina, Brasil y Venezuela, dejaron de mirar hacia fuera y volvieron su atencion al patio interno.
Solo Chile parece no haber sido afectado por el huracan de pesimismo que se abate sobre la region desde enero, con una sucesion de paquetes de medidas de austeridad, que llegan justo cuando muchos latinoamericanos empezaban a creer que lo peor ya habia pasado. (FIN/IPS/cc/ag/rp-re/95
