«Recuerde que sabemos a qué escuela va su hijo». Estas palabras, dichas tranquilamente por teléfono, fueron unas de las habituales amenazas que recibió un editor en un país del sur de Europa para que no publicara un artículo.
Además de ese tipo de intimidaciones anónimas, periodistas sufren frecuentemente acoso, detenciones, arrestos, agresiones e incluso asesinatos en muchos países, señaló la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco), con sede en París.
En vísperas de la conferencia anual con motivo del Día Mundial de la Libertad de Prensa, el 3 de mayo, la Unesco llamó a todos los países miembro a "reafirmar e implementar sus compromisos internacionales para garantizar y promover la libertad de información".
"Demasiados periodistas ejercen su profesión en un ambiente en el que las restricciones a la información son la norma, donde afrontar presiones, hostigamiento, intimidación o incluso agresiones físicas es algo parte del trabajo diario", dijo la directora general de la esa agencia de la Organización de las Naciones Unidas, Irina Bokova.
"Llamo a los gobiernos, a la sociedad civil, a los medios y a individuos de cualquier lugar a unir fuerzas con la Unesco para promover la libertad de información en todo el mundo", dijo en una declaración.
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Sin embargo, este mensaje difícilmente sea escuchado en países donde como rutina se detiene a trabajadores de la prensa o donde se mira a otro lado cuando periodistas son atacados mientras realizan su trabajo.
En 2009, unos 77 periodistas fueron asesinados, convirtiéndolo en el año más peligroso para los medios, según datos oficiales. En lo que va de este año, 22 periodistas y trabajadores de prensa (incluyendo a camarógrafos, técnicos y choferes) han muerto durante su trabajo, según la Federación Internacional de Periodistas (FIP).
"Se está convirtiendo en otro año sangriento para los profesionales de la prensa", dijo el director de información y derechos humanos de la FIP, Ernest Sagaga.
La Unesco señaló que uno de los principales problemas para la protección de periodistas es la impunidad que gozan sus asesinos en algunas regiones.
Mogens Schmidt, asistente de la directora general para comunicaciones e información, dijo a IPS que "más de 70 por ciento de los culpables" no han sido llevados a juicio.
"El periodismo es la sangre vital de la democracia", dijo. "Entonces, ¿cómo se pueden garantizar libertades fundamentales si los periodistas no son capaces de practicar su profesión libremente?".
En 2008, la Unesco solicitó información a 28 países sobre la marcha de las investigaciones judiciales sobre asesinatos a periodistas perpetrados entre 2006 y 2007, y sólo 13 proveyeron datos concretos. Casi todas las pesquisas fueron descritas como "en curso", y hubo solamente dos condenas.
"Los estados miembro deben asumir una postura firme para impedir asesinatos a periodistas y garantizar que los perpetradores de crímenes y actos de violencia contra profesionales de la prensa y personal asociado sean debidamente juzgados", señaló la agencia en su informe.
La conferencia de la Unesco el Día Mundial de la Libertad de Prensa se celebrará este año en la oriental ciudad australiana de Brisbane el 2 y 3 de mayo, bajo el lema: "Libertad de información: el derecho a saber".
En el encuentro se analizará cómo la falta de acceso a la información afecta a la democracia, y se concentrará en experiencias de periodistas que sufrieron represión oficial cuando intentaban hacer su trabajo.
La represión puede incluir redadas a oficinas de prensa, arrestos repetidos, interrogatorios y cortes en las señales de transmisión.
Entre los países que cometen estos actos hay varios estados miembro de la Unesco, firmantes de la Declaración de Medellín de 2007, según la cual "la libertad de prensa sólo puede existir cuando los profesionales de los medios son libres de intimidaciones, presiones o coerciones".
Schmidt reconoció que era difícil discutir la libertad de información con ciertos gobiernos, pero señaló que la Unesco estaba teniendo resultados positivos a través de la diplomacia silenciosa y la "construcción de capacidades".
"El hecho de que servimos como intermediario sirve para crear más espacio para los medios independientes", dijo a IPS. "Toda la tarea de creación de conciencia es una parte del tema. La otra es trabajar con los estados miembro".
La Unesco afirma ser la única agencia del foro mundial con el mandato de defender la libertad de expresión y de prensa.
"Al concientizar a los gobiernos, a los parlamentarios y a otros encargados de tomar decisiones, la Unesco promueve la libertad de expresión y la libertad de prensa como un derecho humano básico", señaló la agencia.
Para enfatizar este derecho, la Unesco entrega anualmente desde 1997 el Premio a la Libertad de Prensa. Este año el reconocimiento será para la periodista chilena Mónica González Mujica, una "heroína de la lucha contra la dictadura" de Augusto Pinochet (1973-1990).
González fue encarcelada y torturada por sus investigaciones, pero no abandonó su profesión. Ahora es directora del chileno Centro de Investigación e Información Periodística. Recibirá un premio de 25.000 dólares de mano de Bokova en la conferencia de Australia.
