El gobierno de Australia no parece muy claro respecto de aumentar sus efectivos en Afganistán. Mientras, el resto de los 42 países de la Fuerza Internacional de Asistencia en Seguridad discrepan sobre cómo dividir la carga.
Además de la crisis económico-financiera internacional, el primer ministro de Australia, Kevin Rudd, y el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, intercambiarán opiniones sobre la guerra en Afganistán cuando se encuentren el 24 de este mes en Washington.
Australia tiene 1.100 soldados en ese país de Asia central, el mayor contingente de la Fuerza Internacional de Asistencia en Seguridad (ISAF, por sus siglas en inglés) fuera de los países miembro de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN).
Se espera que Obama pida a Rudd un aumento del número de efectivos australianos para combatir el resurgimiento del movimiento islamista Talibán.
El ministro australiano de Defensa, Joel Fitzgibbon, señaló que la solicitud sería considerada. Pero el canciller Stephen Smith declaró en febrero que la postura del gobierno es aumentar la cantidad de soldados australianos sólo si los miembros de la OTAN hacen lo mismo.
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Australia sostiene, al igual que Canadá, Estados Unidos y Gran Bretaña, que países de la OTAN como Alemania, Francia, España e Italia no hacen todo lo que pueden en Afganistán, no sólo en términos de cantidad de efectivos, sino porque los despliegan en las zonas menos peligrosas.
El profesor Hugh White, del centro de estudios estratégicos y de defensa de la Universidad Nacional Australiana, señaló que "es cierto" que los miembros de la OTAN le dan largas al asunto de Afganistán. Pero cuestiona la postura de Canberra de usarlo como excusa para no aumentar sus efectivos.
"El segundo argumento es falaz. A menos creo que es posible que el público a quien realmente le interesa puede considerarlo falaz, es decir Barack Obama", apuntó White, también profesor invitado del prestigioso e independiente Instituto Lowy de Política Internacional.
Obama autorizó el envío de 17.000 efectivos más a Afganistán este año, lo que llevará la cifra total de soldados estadounidenses a 50.000. La OTAN parece seguir por un camino similar.
En una reunión de ministros de Defensa de la alianza militar, realizada en Polonia en febrero, el titular de la cartera de Estados Unidos, Robert Gates, anunció que 20 miembros de la OTAN tienen previsto aumentar su participación en Afganistán, ya sea en el área civil, militar o de entrenamiento.
El hecho puede significar una presión para Australia, pero la decisión del gobierno de Rudd reflejará, en última instancia, su relación con Estados Unidos, sostuvo el analista Gil Merom, de la Universidad de Sydney.
El aumento de efectivos australianos será insignificante, apuntó.
Stephen Smith anunció el 15 de este mes una contribución de unos 1,97 millones de dólares al Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en apoyo a las elecciones presidenciales y provinciales de Afganistán, previstas para agosto de este año. Merom sostiene que la participación de Australia en ese país debe verse a través del cristal de su relación con Estados Unidos.
Esa cantidad se suma a los 3,2 millones de dólares prometidos por Rudd en diciembre.
"La contribución de Australia, ya sea simbólica o de otro tipo, será para cementar su relación con Estados Unidos", arguyó.
"No será una gran contribución. Seguirá siendo mínima. Creo que estos cambios, ya sea que sumen o resten, serán siempre marginales", añadió Merom
Es probable que así sea, pero también es claro que Australia no está dispuesta a tomar ninguna medida decisiva sobre la cantidad de efectivos hasta que Estados Unidos anuncie su nueva estrategia para combatir al Talibán, prevista para esta semana.
Entre los asuntos clave sobre los que se cree que el gobierno de Obama está dispuesto a actuar están los "refugios seguros" para el Talibán y la red extremista Al Qaeda en el vecino Pakistán, la posibilidad de un enfoque regional y el apoyo al atribulado gobierno central afgano del presidente Hamid Karzai.
La indecisión de Australia también es evidente en el marco de la, hasta ahora, inacción respecto de una solicitud de la OTAN de aumentar la cantidad de consultores civiles australianos en el aeropuerto de la meridional ciudad afgana de Kandahar.
Según versiones de prensa, oficiales de la OTAN señalaron que las negociaciones por el despacho de consultores australianos es extendieron por varias semanas desde que se elevó el pedido a Canberra hace tres meses.
La presión sobre Australia puede llegar a aumentar si Canadá y Holanda, entre los principales contribuyentes de las ISAF y cuyos efectivos están apostados en el inestable sur de Afganistán, deciden seguir adelante con sus planes de retiro.
Canadá, con casi 3.000 soldados en el terreno y más de 100 muertos, fijó para 2011 el retiro de sus efectivos de Afganistán.
Holanda, con unos 1.800 soldados, encabeza el contingente de la central provincia de Urozgan, adonde se traslada la mayor parte del destacamento australiano. Pero la situación cambiará si el primer ministro Jan Peter Balkenende concreta su idea de retirar a los efectivos holandeses de esa zona peligrosa el año próximo.
Nueve australianos murieron en esa provincia tras un tiroteo con presuntos talibanes a principios de esta semana. Eso llevó a Neil James, director ejecutivo de la independiente Asociación de Defensa Australiana, a reclamar que este país asuma el control directo del destacamento si Holanda efectivamente se retira el año que viene.
El retiro de las fuerzas holandesas de Urozgan no significa que las australianas asuman la conducción del contingente ubicado en la capital provincial Tarin Kowt de forma automática, pero es claro que su participación adquiere otra dimensión.
"Es obvio que si Holanda, u otros países como Canadá, se quedan, o incluso, aumentan su participación, será mucho más fácil para Australia no tener que aumentar sus efectivos de forma significativa", señaló White.
"Cuánto más renuncien los grandes contribuyentes, más presión tenemos de hacer más", añadió.
