La creación del área de libre comercio de la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC) ubica a la región un paso más cerca de una unión aduanera para 2010. No obstante, fue recibida con sentimientos encontrados.
"A algunos de los países de la SADC se les impide beneficiarse plenamente de las ganancias procedentes del comercio a causa del tamaño y la naturaleza de sus economías. Al integrarse, los países son capaces de explotar economías de escala, al tiempo de reestructurar la economía regional de modos que beneficien la base productiva de la región", agregó.
Sin embargo, la especialista comercial Dot Keet dijo a IPS que el comercio en la región está sesgado a favor de Sudáfrica, que es la economía más fuerte.
"El déficit comercial en la región está a favor de Sudáfrica. Principalmente son empresas sudafricanas las que se están beneficiando en todos los sectores, entre ellos comunicaciones, turismo, comercio, minería, aerolíneas, banca, etcétera", señaló.
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Keet trabaja para el Centro Alternativo de Desarrollo de Información, organización no gubernamental con sede en Ciudad del Cabo.
La experta advirtió que muchos países de la SADC están negociando acuerdos de asociación económica (EPA) con países de la Unión Europea (UE). "Si hay un área de libre comercio en la región de la SADC y se firman los EPA con su cláusula de nación más favorecida, eso abrirá las puertas a las importaciones europeas", dijo Keet a IPS.
Esa cláusula requiere que los signatarios africanos den a la UE el mismo trato que en futuros acuerdos con otros países firmados posteriormente a los EPA.
"Será extremadamente difícil controlar el comercio que se produce a través de sus porosas fronteras, ya sea de bienes procedentes de la SADC como desde Europa. Muchos de los países de la SADC están dispuestos a firmar acuerdos que debiliten su propio progreso económico. La UE insiste en la liberalización de finanzas, salud y varios servicios", explicó Keet.
"La mayor parte del limitado sector exportador de los países de la SADC está fuertemente sesgado hacia los mercados europeos. Los países de la UE amenazan a los africanos con aumentos de aranceles a las mercaderías importadas si no se firman los EPA", continuó.
Aunque Sudáfrica está en una mejor posición que el resto de la región, dado que ha diversificado sus exportaciones a América del Sur, China e India, también depende de Europa, agregó.
Según Keet, los países de la SADC están más comprometidos en la medida en que dependen fuertemente de la asistencia extranjera. Temen que los millones de dólares que reciben anualmente sean retirados si no firman los EPA.
Sin embargo, Nkululeko Khumalo, investigador del Instituto Sudafricano de Asuntos Internacionales de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, discrepó con Keet.
"Simplemente no es verdad que el área de libre comercio lleve a que las mercaderías europeas inunden los mercados de la SADC. El área de libre comercio tiene que ver con un comercio dentro del grupo, y los de afuera están excluidos de beneficiarse de él a través de normas de origen", enfatizó.
Estas reglas se traducen en la imposición de aranceles para bienes producidos fuera de la región.
"Desde 2000, los países de la SADC han estado implementando las disposiciones del Protocolo Comercial de la SADC. Ellos lograron el objetivo de liberalizar 85 por ciento de las mercaderías en un plazo de ocho años. El establecimiento del área de libre comercio es uno de los objetivos establecidos por los países de la SADC antes del establecimiento de la unión aduanera para 2010", añadió Khumalo.
"Todavía falta ver si la unión aduanera se convertirá en realidad dentro de los próximos 18 meses. Queda demasiado poco tiempo", dijo.
Según Fundira, de Tralac, el área de libre comercio lanzada durante una cumbre de jefes de Estado de la SADC el 16 y el 17 de este mes, ayudará a un mayor comercio regional junto con el ingreso de capital extranjero, procedente principalmente de Sudáfrica.
"Esto ayudará a estimular el desarrollo industrial y la diversificación de la base exportadora. El área de libre comercio también puede ayudar a reducir la incertidumbre y mejorar la credibilidad financiera de los países de la región. A cambio, esto podría estimular las inversiones del sector privado", sostuvo.
Antes de la cumbre de la SADC, en un discurso pronunciado en Ciudad del Cabo ante la Asamblea Nacional, el ministro sudafricano de Finanzas, Trevor Manuel, advirtió que el hecho de que varios miembros de la SADC también lo fueran de otras agrupaciones regionales podría resultar problemático, dado que cada una tenía su propia manera de negociar con los miembros de la UE.
Manuel aconsejó a los estados miembro decidir a qué agrupación regional querían pertenecer.
Khumalo también cree que la membresía de distintos organismos plantea algunos desafíos. Tanzania, por ejemplo, pertenece a más de una agrupación. Él sugirió que la SADC y el Mercado Común para África Oriental y Austral (Comesa) creen un acuerdo mutuo de libre comercio. Esto ayudará a los países que no quieren integrarse a una agrupación renunciando a otra.
Al final, eso podría ayudar con la integración comercial en todo el continente africano, opinó Khumalo.
En una reunión realizada en paralelo a la de la SADC, la Red de Solidaridad con el Pueblo de África Austral (SAPSN), integrada por varias organizaciones no gubernamentales de la región, divulgó una resolución en la que sostiene que la adopción del área de libre comercio en el actual contexto regional no conducirá a un comercio justo.
La interpretación de Thomas Deve, analista para África de la Campaña de las Naciones Unidas para el Milenio, apenas difiere. "El área de libre comercio de la SADC es un acontecimiento bienvenido, pero en el actual estado de la región es sólo un acuerdo de elite que no tendrá en cuenta a las pequeñas empresas y a la gente común. No dejaremos de hacer campaña contra el área de libre comercio", sostuvo.
La Campaña del Milenio promueve la participación ciudadana en el cumplimiento de los ocho Objetivos de Desarrollo del Milenio, definidos en 2000 por la Organización de las Naciones Unidas (ONU). Entre ellos figuran reducir a la mitad la proporción de personas que padecen pobreza y hambre (en relación a 1990) y fomentar una asociación mundial para el desarrollo, todo esto con 2015 como fecha límite.
En cierto modo, la SAPSN se hizo eco de las declaraciones del secretario ejecutivo de la SADC, Tomaz Augusto Salamão, en cuanto a que la región no cumplirá plenamente sus aspiraciones si no se une.
* Con aporte de Stanley Kwenda.
