En medio de una crisis política, con un récord mundial en inflación y su economía colapsada, Zimbabwe podría convertirse en el «niño problemático» de África austral, en momentos en el que la región busca integrar sus economías en un área de libre comercio.
La Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC, por sus siglas en inglés), quedó constituida el 1 de enero de este año. La mayoría de los bienes producidos en la región pueden ingresar ahora en los mercados de los Estados miembro libres de aranceles de importación.
Pero a pesar del entusiasmo mostrado por los otros integrantes, Zimbabwe se toma tiempo para poner en orden su desquiciada economía antes de comprometerse con el nuevo esquema regional de libre comercio. La duda es cómo podrá la SADC integrar al "niño problemático".
El área de libre comercio tiene el potencial de crear un amplio espacio económico en el que los bienes y servicios pueden circular sin barreras arancelarias o no arancelarias.
Esto incrementará la dimensión del mercado disponible para productos elaborados de acuerdo con ciertos estándares aceptables.
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La SADC comprende a unas 230 millones de personas y a su tiempo podría atraer un mayor flujo de inversiones extranjeras directas. Se espera, además, que ayude a aliviar el crónico problema de la pobreza y el desempleo en sus Estados miembro.
Pero el mayor desafío que afronta es cómo lograr que el régimen arancelario de Zimbabwe se ponga en línea con el de los otros países de la región.
La economía de Zimbabwe se encuentra en caída libre, con una inflación de 165.000 por ciento anual, según datos oficiales. El país lleva ocho años de ininterrumpida crisis política y económica.
El gobierno quiere aplicar un esquema más proteccionista. Ya aplica aranceles a la ropa y los vehículos de pasajeros, pero también a productos esenciales, difíciles de encontrar en el mercado interno e importados desde los países vecinos.
Además del proteccionismo, se plantean dudas sobre cómo podrá Zimbabwe ponerse a la par de los otros miembros de la SADC, considerando su crisis económica que produce escasez de todo tipo, desde divisas hasta combustibles y alimentos.
El área de libre comercio representa un hito importante para la región. Es el primer paso en el camino que debe llevar al establecimiento de una unión aduanera para 2010, un mercado común en 2015 y una unión económica, con una moneda común, para 2018.
Los requisitos para el ingreso a la unión aduanera incluyen el logro, por parte de los aspirantes, de tasas de inflación y déficit fiscal, medido como porcentaje del producto interno bruto, de un dígito. Esa meta debe alcanzarse para fines de 2008, algo prácticamente imposible para Zimbabwe.
La inflación continúa en ascenso y el nivel de actividad económica no deja de contraerse mientras el presidente Robert Mugabe, a quien se señala como responsable por los infortunios de su país, se aferra al poder y espanta a potenciales inversores.
El analista económico John Robertson considera que esta situación puede frustrar los avances para consolidar el área de libre comercio.
"Zimbabwe no podrá participar del comercio regional porque no tiene nada para exportar. Su capacidad industrial ha declinado más de 50 por ciento y se ha convertido en importador neto de bienes que solía vender al exterior", señaló.
"Ni siquiera puede producir para atender la demanda interna a causa de decisiones políticas. Si Zimbabwe continúa por este camino, naufragarán los planes de integración, salvo que los otros países comiencen a criticar sus políticas destructivas", agregó.
El secretario de la SADC recibió en abril el encargo, por parte de los 14 miembros de la comunidad, de elaborar un plan de rescate para Zimbabwe. Pero hasta el momento no ha dicho una sola palabra sobre su contenido, mientras la situación continúa deteriorándose.
Se estima que el frágil sector industrial de Zimbabwe utiliza actualmente menos de un tercio de su capacidad instalada. Analistas advierten que el gobierno debe estimular rápidamente la producción o enfrentar el riesgo de la desindustrialización.
"Será muy difícil que Zimbabwe puede integrarse al esquema regional de libre comercio a causa del crítico estado de su economía", dijo Hopewell Gumbo, analista político de una organización de comercio con sede en Harare.
"Por lo tanto, países como Botswana y Sudáfrica probablemente se beneficiarán explotando a economías más débiles, como la de Zimbabwe", añadió Gumbo.
El lanzamiento de la SADC podría convertirse en el llamado a la acción que faltaba en la región sobre la crisis política y económica de Zimbabwe.
Los líderes de los países del bloque podrían verse obligados ahora a tomar medidas para resolver el problema o enfrentar el riesgo de ser considerados como los responsables del fracaso de una iniciativa que llevaría la prosperidad económica a la región.
A pesar de las dificultades aparentemente insolubles de Zimbabwe, el responsable de la oficina de promoción del comercio en ese país, Zim Trade, confía en el importante papel que puede desempeñar en el marco de la SADC.
"Zimbabwe no será una piedra en el camino del área de libre comercio. De hecho, tendrá una participación fundamental, porque desde hace mucho tiempo que aplica una política de sumar valor agregado a sus productos, manteniéndose a la vanguardia de otras naciones a pesar de sus desafíos económicos", dijo el presidente de Zim Trade, Herbert Chakanyuka.
"Las compañías de Zimbabwe buscarán mejorar la calidad de sus productos y aumentar la utilización de su capacidad instalada. Eventualmente, estarán en condiciones de producir las cantidades necesarias para exportar", señaló.
