Los gobiernos de África deben poner al tope de su agenda a la agricultura para poder hacer frente a la crisis de alimentos que afecta al continente, coincidieron expertos.
Tres científicos de alto nivel de institutos agrícolas dialogaron el jueves con periodistas sobre las causas del disparado aumento de precios de alimentos. La conferencia de prensa también trató sobre las estrategias que las naciones africanas deberían adoptar para incrementar los campos cultivables, mitigar los efectos de la crisis y afrontar los aumentos del arroz y del maíz.
"En el corto plazo necesitamos fertilidad del suelo", dijo Dennos Garrity, director general del Centro Mundial Agroforestal, con sede en la capital de Kenia.
"Granjeros en África necesitan desesperadamente nutrientes en todas sus formas para volver a llenar sus suelos agotados. Éste es el continente que usa menos nutrientes. Los agricultores utilizan menos de 10 por ciento de los fertilizantes requeridos por cultivo", indicó.
Ya que los precios de los fertilizantes han aumentado drásticamente debido a su vez al incremento de los del petróleo, los gobiernos deben intervenir para mejorar la calidad del suelo. "Los precios de los fertilizantes se triplicaron, o aun se cuadruplicaron. Los gobiernos deben considerar expandir los subsidios de inmediato. Además, los agricultures deben acceder a los mercados. Esto los estimulará para aumentar su producción", sostuvo Garrity.
Los agricultores del continente también necesitan capacitarse en cuanto a la restauración de los nutrientes del suelo en la manera más barata, como plantar legumbres. Los nódulos en sus raíces contienen bacterias que pueden absorber nitrógeno de la atmósfera y fijarlos en compuestos que luego benefician al suelo.
Hay señales de que Kenia podría estar logrando progresos en estos temas.
Esta semana, el presidente Mwai Kibaki lanzó un plan de facilidades de crédito por unos 48 millones de dólares para los agricultores de este país del este de África, en asociación con el Fondo Internacional para el Desarrollo Agrícola, el Equity Bank una firma localy la Alianza para la Revolución Verde en África, grupo financiado por donantes con sede en Nairobi.
Las bajas cosechas en este país se han atribuido, en parte, a la falta de fondos para comprar insumos agrícolas. Además, este año, la producción de alimentos sufrió adicionalmente como resultado de las escasas lluvias y de la violencia civil desatada tras las disputadas elecciones presidenciales del 27 de diciembre.
La necesidad de semillas mejoradas también fue subrayada en la conferencia. La directora del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), Marianne Banziger, dijo que, en África, sólo 35 por ciento de los agricultores tienen acceso a mejores tipos de semillas de maíz.
Estudios demuestran que las semillas mejoradas pueden garantizar buenas cosechas, y ayudar a evitar crisis alimentarias.
CIMMYT tiene su principal oficina en México, pero Banziger está radicada en Nairobi.
Por su parte, el director general del Africa Rice Center, Papa Abdoulaye Seck, señaló que las estrategias para mejorar la agricultura mayor uso de fertilizantes y mejores semillas, así como otras intervencionesno se pueden adoptar en forma aislada. La seguridad alimentaria sólo se concretará con un enfoque holístico de la agricultura, sostuvo. El instituto que preside tiene su sede temporal en Cotonou, Benín.
Malawi es un ejemplo de lo que puede lograrse con ese enfoque.
Este país del sur de África sufrió escasez de alimentos hasta hace cuatro años, cuando la Organización de las Naciones Unidas ayudó a los granjeros a obtener fertilizantes, semillas y otros insumos. "El país pasó del hambre al excedente de producción", dijo Banziger.
La crisis alimentaria es atribuida a varios factores, entre ellos el mayor uso de cultivos para biocombustibles, el incremento del consumo en países asiáticos de rápido desarrollo, la falta de cosechas en otros países, y el mencionado aumento de los precios del petróleo.
Según el Banco Mundial, el costo total de los alimentos aumentó más de 80 por ciento en todo el mundo entre febrero de 2005 y febrero de este año. La crisis motivó protestas en varias partes de África.
"Nosotros (los científicos) sabíamos en 1999 que esta crisis alimentaria ocurriría. La producción de alimentos permanece estática, mientras que la población y la demanda han crecido. Hoy sabemos que vendrán enfermedades que afectarán la producción. Pero las succiones de la ciencia vienen en tres o 10 años", dijo Banziger.
"Se necesita voluntad política para encontrar soluciones", subrayó.
