Dos estudios independientes difieren de modo notable en sus estimaciones sobre la cantidad de civiles iraquíes muertos por la violencia desde la invasión liderada por Estados Unidos en marzo de 2003. Uno dice que hasta junio de 2006 suman 47.000 y el otro trepa hasta 600.000.
La cifra más elevada surge de un informe realizado por investigadores de la estadounidense Universidad Johns Hopkins, publicado en la prestigiosa revista científica británica The Lancet. La menor fue difundida por la no gubernamental Cuenta de Bajas en Iraq (IBC, por sus siglas en inglés).
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Ministerio de Salud iraquí difundieron este mes un estudio en el cual se señala que no menos de 151.000 personas murieron a causa de la violencia en ese periodo.
El gobierno de Estados Unidos no tiene intención de llevar la cuenta, pero hace poco más de un año el presidente de ese país, George W. Bush, sugirió al pasar que serían 30.000 los iraquíes ajenos al conflicto que fueron muertos a causa de la violencia desatada tras la invasión.
Es difícil considerar confiables estas cifras, aunque no existen dudas de que la invasión lanzada por Washington es ampliamente responsable por las elevadas pérdidas de vidas humanas en Iraq.
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Según la OMS e investigadores iraquíes, desde la invasión la violencia ha sido la causa principal de las muertes de los hombres de entre 15 y 59 años. Alrededor de la mitad tuvieron lugar en Bagdad, según el estudio, basado en entrevistas realizadas en más de 9.000 hogares en barrios y aldeas de Iraq.
La investigación no discrimina si las muertes fueron provocadas por las fuerzas de ocupación, las milicias iraquíes u otros actores. Tampoco toma en cuenta el periodo de mayor violencia sectaria, entre mediados de 2006 y 2007.
Los datos y la metodología del estudio, titulado "Mortalidad relacionada con la violencia en Iraq de 2002 a 2006", fueron publicados en la edición de Internet del 8 de este mes del New England Journal of Medicine (NEJM, por sus siglas en inglés).
El informe indica que un año después de la invasión morían alrededor de 128 iraquíes por día. Ese promedio se mantuvo estable hasta junio de 2006, cuando el estudio fue completado.
"Las evaluaciones sobre el número de muertos en situaciones de conflicto son extremadamente dificultosas, y los resultados de las encuestas hogareñas deben ser analizados con precaución", dijo Mohamed Alí, estadístico de la OMS y uno de los coautores del estudio.
El nuevo cálculo es tres veces más elevado que la cantidad de muertos compilada mediante cuidadosos análisis de informes de prensa y otros datos a cargo del IBC, y alrededor de cuatro veces más bajo que una encuesta de hogares a pequeña escala llevada a cabo por The Lancet.
El trabajo de The Lancet se basa en métodos previamente aceptados para calcular la cantidad de muertes iraquíes causadas por la violencia tras la invasión de 2003 en entre 426.369 y 793.663. Señala que la cifra más probable está en la mitad del espectro: 654.965.
Casi 92 por ciento de esas personas fallecieron por heridas de bala, bombas o por los ataques aéreos de Estados Unidos, lo que constituye una cifra impresionante que multiplica por más de 10 la cantidad de muertes calculadas por cualquier organización hasta el momento.
Los números proyectados en el informe de junio de 2006 enviaron ondas expansivas a través de Estados Unidos y el mundo. Fueron ampliamente cubiertas por la prensa dominante, entre pedidos al gobierno de Bush para que reconsiderara su política sobre Iraq.
Algunos críticos expresaron incomodidad con la metodología de The Lancet, alegando que el análisis estadístico es profundamente defectuoso y huele a tendencia política contra Estados Unidos.
La semana pasada, en un extenso artículo publicado en el National Journal, los periodistas Neil Munro y Carl Cannon concluyeron que el estudio no sólo "carece de transparencia en los datos", sino también de "inclinaciones ideológicas".
"El artículo del NEJM dice que se duplicaron las muertes luego de la invasión. Nosotros registramos un aumento de 2,4. De ahí que en líneas generales coincidimos con la cantidad de muertes. La gran diferencia es que hallamos que casi todo el aumento se debe a la violencia, y ellos encontraron un tercio del aumento a partir de la violencia", declaró Les Roberts, coautor de la investigación de The Lancet.
"Este nuevo cálculo es casi cuatro veces el número 'ampliamente aceptado' (del IBC) de junio de 2006. Nuestro cálculo fue 12 veces más elevado. Ambos estudios sugieren que las cosas están mucho peor de lo que nuestros líderes informaron", dijo.
Roberts también señaló que los datos del NEJM pudieron reflejar una información sobre las muertes violentas menor a la real. "Es probable que la gente no esté dispuesta a admitir las muertes violentas que conoce ante los investigadores que eran empleados del gobierno", observó.
"Finalmente, sus datos sugieren que un sexto de las muertes ocurridas durante la ocupación en junio de 2006 se debieron a la violencia. Nuestros datos sugieren que la mayoría fueron por esa causa. Los datos de la morgue y el cementerio que yo observé están más a tono con nuestros resultados", agregó.
Por su parte, los autores del estudio OMS-Iraq reconocen abiertamente que no pudieron llegar a todas las familias a las que habían planeado entrevistar, en parte porque muchas personas habían huido de sus hogares.
Todos "estos factores fueron tenidos en cuenta en el análisis, dado que pueden afectar la precisión del trabajo de investigación", destacó Salih Mahdi Motlab Al-Hasanawi, ministro iraquí de Salud.
"No obstante, los resultados del estudio indican una masiva cantidad de muertos desde el inicio del conflicto", añadió.
Los funcionarios de la OMS dijeron que el estudio buscó originalmente ayudar al gobierno iraquí a planificar sus políticas y servicios de salud. Además de las muertes, la investigación también se centró en otros asuntos relacionados con la salud, como embarazos, infecciones de transmisión sexual y violencia doméstica.
