La empresa Appleton Estates cree haber resuelto un problema centenario: qué hacer con los residuos líquidos de su destilería de ron. Hace ocho años decidió fertilizar sus campos azucareros con sedimentos de desecho.
Pero si desean continuar con su proyecto, les será preciso convencer a los organismos reguladores del Estado y a la población de los alrededores de que se trata de una opción viable.
En 1999, Appleton, principal fabricante y exportador de ron de Jamaica, anunció su plan de fertilización e irrigación, al que consideró un modo ambientalmente sustentable de desechar sus residuos líquidos.
Appleton resolvió entonces reciclar el grueso sedimento repleto de nutrientes que se precipita con el destilado del ron, lo que le permitiría recuperar el suelo superficial de los predios cañeros y reducir el uso de fertilizantes químicos y de agua de riego.
Los expertos de la empresa aseguran que el sedimento era una fuente barata de nutrientes para los campos de caña.
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Pero buena parte de los agricultores que comparten con Appleton esta llanura costera lindante con el poblado de St. Elizabeth consideran que el proyecto es un total fracaso, y advierten que el sedimento del ron contamina sus ríos.
En sus 250 años de historia, Appleton, así como otras fábricas de azucar y destilerías de ron, canalizaron el sedimento y otros desechos líquidos en sumideros o directamente a los ríos.
No hace mucho, el agua utilizada para lavar la caña en Appleton se vertía directamente, con todo su residuo de tierra y fertilizante, en el río Black, sobre cuya ribera está construida la destilería.
La empresa comenzó a echar el sedimento sobre sus campos de caña en febrero de 2000, con el aval de dos organismos gubernamentales: la Autoridad de Recursos Acuíferos (WRA) y la Autoridad para la Conservación de Recursos Naturales (NRCA).
El empresario y activista Charles Swaby, cuyo Safari de los Pantanos en el río Black es uno de los paseos de avistamiento de cocodrilos más célebres del mundo, dijo que cada año su actividad y la de otros operadores turísticos resultan perjudicadas por el vertido de sedimento.
Swaby afirma que la sustancia oscurece el agua del río y mata a peces y a otras formas de vida acuática, y que el lugar adquirió un olor a huevo podrido.
Según Swaby, las autoridades locales y nacionales se niegan a obligar a Appleton a descontaminar el área.
La Agencia Nacional de Ambiente y Planificación (NEPA), organismo responsable de controlar y darle vigor a las regulaciones en la materia, está al tanto del problema.
El inspector Keith Jones, en varias ocasiones, debió atender «incidentes de contaminación». En cada ocasión, el resultado ha sido el mismo: «Peces muertos debido a sustancias orgánicas en el agua, cuya fuente aparente es Appleton.»
La antigüedad de las instalaciones deja a Appleton al margen de las regulaciones ambientales en vigor desde 1996. Pero activistas urgen a las autoridades a apelar a otras normas para obligar a la empresa a limpiar y a no contaminar.
La Asociación de Bebidas Espirituosas de Jamaica está convencida de que mecanismos de irrigación como los propuestos por Appleton, ya aplicados en otras partes del mundo, puede servir en este país.
Pero las autoridades ordenaron a David Lee, científico a cargo del proyecto de Appleton, adecuar el sistema de deposición de desechos a las normas jamaiquinas. Lee es, además, responsable de esa tarea en todas las destilerías y fábricas de azúcar de la isla.
La Asociación de Bebidas Espirituosas pidió autorización para mantener el proyecto de fertilización e irrigación, pero las agencias del gobierno no parecen compartir la idea.
La WRA y la NRCA vacilan ante los datos aportados por la Asociación. La NRCA es el órgano estatal a cargo de proteger el ambiente, pero la NEPA es su agencia operativa.
Pero la Asociación de Bebidas Espirituosas considera que los datos aportados son legítimos y que no hubo incidentes de contaminación en los tres años anteriores.
La NRCA solicitó un informe al químico Anthony Greenaway, de la Universidad de Indias Orientales, quien concluyó que los datos sí estaban distorsionados.
La selección de los sitios donde se recogieron las muestras «se basaba, primariamente, en la accesibilidad y no cubrían adecuadamente las aguas profundas o las que fluyen sobre el valle», anotó Greenaway.
Diana McCauley, directora ejecutiva de la organización ambientalista Jamaica Environment Trust, cree que Appleton debe ser responsabilizada allí donde más le duele: en el mercado internacional. Por lo tanto, propone golpearles el bolsillo para obligarla a limpiar.
El inspector Jones emitió varias recomendaciones, incluido el desarrollo de un plan exhaustivo de control de la calidad del agua y una auditoría ambiental completa de las fábricas de azúcar y la destilería.
Un equipo de investigadores de la NEPA y la WRA concluyó que la contaminación orgánica de los ríos puede atribuirse a varias fuentes, incluido el filtrado de sedimentos arrojados a los campos azucareros en las napas subterráneas.
Muchos jamaiquinos creen que las autoridades permitirán a Appleton seguir contaminando el río Black por el pode económico y político de sus propietarios.
Las exportaciones de azúcar y ron producidos por la firma deparan miles de millones de dólares al país. La empresa brinda empleo a 50.000 jamaiquinos directa o indirectamente, tanto en comunidades agrícolas como en centros de embotellado y de distribución.
La fabricación de ron es el sector más lucrativo del sector azucarero.
El proyecto de irrigación y fertilización acabaría sin un permiso oficial. Pero mientras las agencias competentes cavilan, la temporada de cosecha ya comenzó y los pobladores de las cercanías se preparan para lo peor.
* Este artículo es parte de una serie sobre desarrollo sustentable producida en conjunto por IPS (Inter Press Service) e IFEJ (siglas en inglés de Federación Internacional de Periodistas Ambientales).
