El propósito inicial de las actuales negociaciones de libre comercio entre la Unión Europea (UE) y sus antiguas colonias, al menos en los discursos, era fomentar la integración de África, el Caribe y el Pacífico. Pero el fantasma de la fragmentación amenaza el diálogo.
Organizaciones no gubernamentales se oponen férreamente a la posibilidad de que la UE cierre acuerdos de asociación económica (EPA, por sus siglas en inglés) bilaterales con algunas de esas 77 ex colonias, a las que se hace referencia habitualmente como países APC.
Activistas ven con preocupación la amenaza del comisario europeo de Comercio, el británico Peter Mandelson, de sancionar a los países ACP en caso de que no se firmen las EPA antes de fin de año, pues consideran que puede fracturar a los bloques regionales y derivar en la rúbrica de convenios bilaterales.
En principio, las EPA deberían ofrecer a los países ACP ventajas para colocar sus exportaciones en los 27 Estados miembro de la UE.
Pero los críticos de estos acuerdos argumentan que la reciprocidad exigida dejaría indefensas a las ex colonias frente a una avalancha de productos europeos, que empujarían a la quiebra a agricultores y empresarios locales.
[related_articles]
Dado el estancamiento de las negociaciones, la Comisión Europea, rama ejecutiva del bloque, ha dado indicios de su voluntad de cerrar acuerdos de libre comercio bilaterales con las ex colonias dispuestas a aceptarlo.
Aunque nadie parece dispuesto a proponer esta alternativa abiertamente, es una posibilidad que ofrece una solución al bloqueo, señaló Oliver Morrissey, profesor de economía y experto en desarrollo, comercio y asuntos Africanos de la británica Universidad de Nottingham.
Una EPA bilateral entre la UE y Kenia se convirtió en una opción a causa de las dificultades afrontadas con Tanzania. Finalmente, los miembros de la Comunidad de África Oriental se sumaron al acuerdo.
En el sur del continente, Botswana, Lesotho y Swazilandia firmaron una EPA provisional y Namibia una bilateral, pero Sudáfrica se ha rehusado hasta el momento a aceptar este tipo de tratado.
Estas naciones integran la Unión Aduanera de África Meridional, pero la intransigente presión de la UE para concluir las EPA a pesar del grado de desarrollo desigual entre Europa y los países ACP fracturó el bloque regional africano.
Las naciones menos desarrolladas de África occidental se negaron a ser arrastradas por la corriente. De los ocho miembros de la Unión Económica y Monetaria de África Occidental, sólo Costa de Marfil firmó una EPA. En cambio, Benin, Burkina Faso, Guinea Bissau, Mali, Níger, Senegal y Togo se negaron.
"La integración regional es el gran problema. En principio, las seis regiones en que África fue dividida para estas negociaciones deberían alcanzar un cierto nivel de integración, pero esto ha sido mínimo y altamente improbable en África occidental", señaló Morrissey.
Otorgar un mayor plazo para concluir las EPA podría perjudicar a los países menos desarrollados, como Ghana y Jamaica.
"Las naciones más pobres no tienen sectores económicos locales que compitan con las importaciones de la UE. Son las relativamente más ricas las que perderán más, porque producen bienes que exportan a los otros países de su región", señaló Morrissey.
Sophie Powell, de la organización no gubernamental Traidcraft, vaticinó un "desastre" si países ACP se desprenden de sus respectivos grupos regionales para proteger sus exportaciones.
Con referencia a Kenya, señaló que no se encuentra entre las naciones menos desarrolladas, mientras que sus vecinos sí lo son. Los exportadores de ese país están muy preocupados por la amenaza de la UE de aumentar los aranceles aduaneros de no alcanzarse un acuerdo antes de fin de este año.
En un acuerdo bilateral con la UE, dijo Powell, Kenya debería abrir su mercado, pero Uganda, por ejemplo, no, lo que la forzaría a imponer estrictos controles para evitar que productos europeos ingresen a través de Kenya.
Esto sería una traba para el comercio regional, advirtió.
Antes de que la Comunidad de África Oriental y los países meridionales del continente firmaran la EPA, los exportadores sufrían la incertidumbre de no saber si podrían acceder al mercado europeo en 2008.
Los productores de hortalizas en Kenya y de carne en Sudáfrica no sabían a qué atenerse, agregó Powell.
Si los países ACP firman las EPA antes de fin de año, igualmente necesitarán garantías de que habrá suficiente ayuda financiera para la transición hacia un mercado libre, dijo Sanoussi Bilal, del no gubernamental Centro Europeo para Política del Desarrollo.
"No está claro qué cantidad de dinero ofrecerá la UE para facilitar las reformas. Las EPA podrían ser nada más que un nuevo nombre para la existente ayuda para el desarrollo. Los países ACP están en lo correcto cuando reclaman un mayor compromiso de los europeos", afirmó.
