Aunque pasaron casi 50 años desde que se permitió sufragar a las mujeres en Sierra Leona, varias se verán impedidas de ejercer su derecho al voto en las elecciones generales de este sábado, en gran parte por la tradición y por la falta de educación que las mantiene al margen.
La investigación fue realizada en marzo por el Fondo Fiduciario del Servicio Mundial de la British Broadcasting Corporation (BBC de Londres) y Search for Common Ground, organización no gubernamental internacional con financiamiento del Departamento de Desarrollo Internacional de Gran Bretaña.
Mientras 80 por ciento de los hombres encuestados dijeron conocer la fecha de los inminentes comicios, solo 65 por ciento de las mujeres estaban al tanto de ese dato. El porcentaje las que lo sabía fue especialmente bajo en las localidades de Pujehun (52 por ciento) y Bo (43 por ciento).
Alrededor de un tercio de los hombres afirmaron conocer mucho sobre el proceso electoral, en comparación con un cuarto de las mujeres consultadas.
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De modo similar, un estudio de 2006 llevado a cabo por el capítulo británico de la agencia humanitaria Oxfam y el Grupo 50/50 concluyó que casi un cuarto de las personas entrevistadas en los orientales distritos de Kailahun y Koinadugu —23,8 por ciento— creían que una mujer no podía votar a un candidato de su elección.
Sin embargo, hay esfuerzos en curso para cambiar esta situación, entre ellos una campaña de alcance nacional por parte del Grupo 50/50 destinado a asegurar una mayor participación de mujeres en las inminentes elecciones presidenciales y parlamentarias.
Esta iniciativa cuenta con financiamiento del Fondo para el Desarrollo de las Mujeres Africanas, con sede en Accra, la capital de Ghana.
El Grupo 50/50 es una organización civil que intenta aumentar la representación femenina en la política, considerando que las mujeres constituyen aproximadamente la mitad de la población.
Un censo 2004 situó a la población de Sierra Leona en unos cinco millones de habitantes, 52 por ciento mujeres.
Dirigiéndose a los periodistas en Freetown, Nemata Eshun-Baiden —fundadora y ex presidenta de la organización— dijo que la iniciativa también buscaba instruir a las mujeres sobre cómo evitar emitir votos nulos.
"Aunque se realizó capacitación, existe una necesidad de mayor entrenamiento y de una generación de conciencia de las mujeres en romper las barreras que inciden negativamente en su participación y toma de opciones informadas durante las elecciones", señaló un comunicado de prensa de 50/50.
"La mayoría de las mujeres todavía no están equipadas política, social y económicamente para la participación política", agregó.
La campaña adopta la forma de talleres presididos por funcionarios de la Comisión Electoral Nacional. Durante estos encuentros se simulan centros de votación para dar a las mujeres la oportunidad de practicar el voto usando listas falsas.
Las papeletas que se utilizarán en los comicios mostrarán retratos de los candidatos para ayudar a sufragar a la población analfabeta.
Este tema es de particular preocupación para las mujeres en Sierra Leona. Según el Informe de Desarrollo 2006 de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), apenas 24,4 por ciento de las mujeres del país están alfabetizadas, en comparación con 46,9 por ciento de los hombres.
Otros aspectos del proceso electoral también son debatidos en los talleres. Además, mensajes que urgen a las mujeres a votar son transmitidos por radio y televisión en varios idiomas locales.
El Grupo 50/50 planea trabajar con la comisión electoral para evaluar la efectividad de la campaña, analizando si hay una mayor concurrencia de mujeres a las urnas, en comparación con elecciones anteriores. Isaac Curtis Hooke, portavoz de la comisión, dijo que alrededor de 2,6 millones de personas se registraron para votar en los próximos comicios, y que 49 por ciento de ellas son mujeres.
Pero en un país donde años de guerra civil se cobraron una particular cantidad de víctimas entre las mujeres, ¿pueden asistir a los talleres las esposas y madres consumidas por la lucha diaria de mantener sus hogares?
Ehun-Baiden es optimista. "Usaremos megáfonos y haremos lo que podamos a fin de que las mujeres abandonen sus tareas domésticas para asistir a nuestros talleres", dijo a IPS.
Si las mujeres comienzan a ejercer su poder de voto, bien pueden cambiar el rostro de la política en Sierra Leona.
El estudio —"Informe PACER de puntos de referencia"— de Oxfam y 50/50 señaló que 75 por ciento de las mujeres entrevistadas estarían dispuestas a votar a una candidata presidencial mujer, mientras que apenas 55 por ciento de los hombres mostraron una inclinación similar.
Ni uno solo de los tres principales partidos políticos del país eligió a una mujer como candidata presidencial.
Las mujeres constituyen 14,5 por ciento de la legislatura saliente de Sierra Leona, y también hay tres mujeres que se desempeñan como ministras del gabinete.
Sierra Leona es uno de los países más golpeados por la pobreza. Sus vastas reservas de diamantes alimentaron la brutal guerra civil que finalizó en 2002. El Informe de Desarrollo de la ONU señala que tres cuartas partes de la población del país viven con menos de dos dólares diarios.
