PETRÓLEO: Un conveniente ojo en los termómetros

El invierno boreal llegó con temperaturas benévolas al noreste de Estados Unidos, donde se consume 80 por ciento del combustible de calefacción de ese país, y esa circunstancia ayudó a moderar los precios del petróleo.

Sin embargo, el West Texas Intermediate (WTI, crudo dulce ligero), de referencia en Estados Unidos, revirtió al cierre de este viernes dos jornadas de bajas consecutivas y recuperó, por barril de 159 litros, 15 centavos de dólar, cotizándose en Nueva York a 58,43 dólares la unidad.

Aunque las temperaturas han sido de ocho grados este viernes en Nueva York, y se espera que hasta de 10 grados este sábado, lo que merma la demanda de combustible de calefacción, también se registra una baja en los inventarios de gasolina.

Los 204 millones de barriles de gasolina almacenados en Estados Unidos son 1,5 por ciento inferiores al promedio para la fecha de los últimos cinco años, y el consumo, 9,3 millones de barriles diarios, es 2,9 por ciento mayor que el de un año atrás.

En Londres, el crudo Brent del Mar del Norte, referencia europea, ganó al cierre de este viernes 14 centavos por barril, cotizándose la unidad a 56,69 dólares.

Los promedios semanales fueron de 58,07 dólares para el WTI, 56,54 dólares para el Brent y 51,93 dólares para la cesta de 11 crudos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), informó el Ministerio de Energía en Venezuela.

"Las bajas temperaturas que se han registrado en el hemisferio norte han estimulado la demanda de productos refinados, principalmente los de calefacción", dijo el Ministerio en su informe semanal.

Pese a los vaivenes asociados con el termómetro sobre los principales mercados, la cuestión de los precios "ya no es un tema de coyuntura sino una cuestión estructural, de déficit en la capacidad refinadora, de desinversión, de un modelo de crecimiento insostenible y de tensión sobre los países productores", comentó el ministro venezolano de Energía, Rafael Ramírez.

Los precios "seguirán altos en 2006 y, pese a los altibajos de las últimas semanas, esa es la señal dominante sobre el mercado", advirtió a IPS Francisco Mieres, profesor del posgrado de economía petrolera en la Universidad Central de Venezuela.

La OPEP, que pudo abrir más los grifos para sostener la virtual inundación de un mercado que consume más de 84 millones de barriles por día, decidió este diciembre aplazar toda decisión para una conferencia a fines de enero.

La Organización está integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela. Produce alrededor de 30 millones de barriles por jornada.

Ramírez dijo que la OPEP seguramente rehusaría en su reunión de enero un incremento en su producción, como medida para apuntalar los precios.

Más aún, la Organización podría reducir su producción para el segundo semestre de 2006, advirtió el jeque kuwaití Ahmad al-Sabah, presidente del grupo.

En lo inmediato también impactó sobre los precios la situación de Nigeria, donde un oleoducto perteneciente al gigante anglo-holandés Shell fue objeto de un ataque el martes, lo que causó 11 muertos y obligó a cerrar la producción de 180.000 barriles diarios de crudo durante al menos seis días.

Por lo demás, la temperatura relativamente generosa de los últimos días en el noreste estadounidense, sumada a los movimientos lentos en los inventarios, produjo lentitud sobre el mercado, como a la espera de cambios ante el nuevo año, según operadores.

Los precios del petróleo, que a fines de agosto alcanzaron el récord de 70,85 dólares por barril de WTI, son 34 por ciento más altos que a fines de 2004. (

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