Un grupo de estudiantes egipcios hacen su tarea domiciliaria en un pequeño y austero cibercafé de la periferia cairota, sin distraerse con las bocinas, la música incesante y los llamados a la oración entonados desde una mezquita cercana.
Al principio no entendía nada, pero ahora puedo leer un poco. Aprendo viendo a mis amigos usando los programas de conversación virtual, dijo Ahmed, ayudante de carpintería de 19 años. En estos momentos está ocupado enviando mensajes por correo electrónico.
Este cibercafé es uno de los puestos de vanguardia de la batalla de Egipto por achicar la brecha tecnológica entre el Sur en desarrollo y el Norte rico.
Miles de pequeños tugurios como éste son aulas de informática informales para jóvenes egipcios cuyas familias no pueden pagar la compra de una computadora.
El ingreso promedio de una familia egipcia de seis integrantes asciende a 1.500 dólares anuales. Una computadora ensamblada en este país cuesta 400. Pero los cibercafés ofrecen el uso de una a 50 centavos de dólar por hora.
Muchos clientes pasan buena parte del tiempo jugando, enviando correo electrónico o chateando. El Ministerio de Comunicaciones considera alentar un uso más constructivo de estas tecnologías, con miras a convertir este país en un eje regional especializado en la materia.
Lograr que el público se siente a usar una computadora no es nuestro objetivo, de ninguna manera. Chatear y jugar no está mal para empezar, pero esperamos darle a nuestros jóvenes conocimientos para hacer algo más, dijo a IPS el gerente de programas de recursos humanos del Ministerio, Ikram Abdel Gawad.
El sector de tecnologías de la información es uno de los de mayor crecimiento en Egipto, con un promedio anual de 16 por ciento desde 1998. El capital del sector aumentó de 730 millones de dólares en 2000 a 1.300 millones ahora.
El gobierno prevé un crecimiento de 200 por ciento para los próximos dos años.
Pero no será fácil lograrlo: 45 por ciento de los egipcios adultos son analfabetas, lo que convierte en una carrera cuesta arriba alcanzar competitividad en un sector donde leer, escribir y entender el idioma inglés constituyen herramientas esenciales.
Sin embargo, Abdel Gawad es optimista. Estamos acabando con el analfabetismo informático más rápido que con el de papel, dijo.
La cantidad de usuarios de Internet aumentó de un millón a tres millones desde comienzos de 2002, cuando la compañía estatal Telecom Egipto abarató las costosas tarifas de suscripción a la red informática mundial.
En un intento por fortalecer el ejército de internautas, el Ministerio abrió más de 1.100 clubes de tecnología de la información en centros comunitarios de todo el país. Allí se les ofrece instrucción básica y libros especializados, así como acceso a Internet por una cuota casi simbólica.
Hemos tenido éxito en dar servicios de tecnología en lugares donde ni siquiera hay otros servicios, como áreas rurales sin agua potable ni saneamiento, dijo Gawad.
Menos de uno por ciento de la población tiene computadora en el hogar. Es importante aumentar esa proporción. Cada casa equipada significa cinco o seis personas que pueden aprender a usarla, dijo a IPS el consultor en informática Ahmed Sarhan.
El gobierno se asoció con empresas privadas para lanzar la iniciativa Una computadora en cada casa a fines de 2002. El proyecto ofrece a las familias, mediante 40 cuotas mensuales de 15 dólares, computadoras prontas para navegar en Internet.
Un año después, pueden devolver su vieja computadora como parte de pago de una nueva. Entonces, renovamos la antigua y la vendemos otra vez, explicó a IPS Mokbel Fayyad, gerente general de Centra Technologies, una de las 18 empresas participantes en el programa.
El Ministerio de Comunicaciones logró asistencia de 11 firmas multinacionales que aportan instructores y equipos para sus programas de capacitación. Más de 90.000 jóvenes asistieron a los cursos desde que comenzaron hace tres años.
Por su parte, la transnacional estadounidense Microsoft vende todos los años a precios subsidiados programas informáticos a 100.000 estudiantes universitarios egipcios.
No podemos perder, dijo el director de operaciones regionales de la empresa estadounidense Cisco Systems, Yasser El-Kady. Al conciliar nuestros planes con los del gobierno, mejoramos el nivel de los jóvenes y podemos emplearlos aquí o en otros países de Medio Oriente.
Hasta ahora, 800 estudiantes finalizaron los cursos de conectividad en red brindados por Cisco Systems. Pero no es raro que algún joven termine un curso y sea contratado por una compañía rival de la que se lo brindó.
Hassan Sabri terminó un programa de Microsoft, pero lo contrató primero Hewlett-Packard y ahora trabaja para IBM.
Es una rama muy competitiva. Necesitamos mejorar la capacidad de nuestros jóvenes para competir en el sector de tecnologías de la información, que se ha convertido en un mercado mundial, dijo Sabri a IPS.
