Estados Unidos y cinco países de América Central comenzaron este lunes en la capital costarricense la primera ronda de negociaciones para crear en diciembre una zona de libre comercio, en medio de controversias sobre sus costos y beneficios.
Unos 200 negociadores pusieron en marcha en un hotel de San José el proceso de liberación del intercambio comercial entre Estados Unidos y el llamado Grupo de los 5 (G-5), integrado por Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua.
Los otros dos países del istmo, Belice y Panamá, no participan de estas conversaciones por no formar parte del Sistema de Integración Económica Centroamericana.
La ronda iniciada este lunes y que finalizará el próximo viernes es la primera de nueve que se celebrarán a lo largo del año en distintas sedes, para concluir en diciembre en un acuerdo comercial que analistas entienden puede ser la antesala del Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA) en creación.
Los impulsores centroamericanos del tratado comercial con Estados Unidos sostienen que será el trampolín de desarrollo del istmo, una de las regiones más pobres del mundo, mientras sus detractores aseguran que es una maniobra para beneficiar solamente a las empresas transnacionales.
Este es un momento histórico, porque América Central es la mejor prueba de la importancia que puede tener el comercio internacional para el desarrollo de las naciones, declaró al inaugurar el encuentro el ministro costarricense de Comercio Exterior, Alberto Trejos.
Pero también es el inicio de una etapa de discusiones que tendrá obstáculos, admitió Trejos.
Entramos a este proceso sabiendo que será difícil ponerse de acuerdo entre varias partes para construir algo que sea valioso, permanente y que efectivamente cambie el destino para bien de seis países, destacó.
Este tratado de libre comercio en creación, conocido por sus siglas en inglés Cafta, supondrá abrir las fronteras para el intercambio entre la mayor potencia mundial y una región económicamente deprimida de 30 millones de habitantes, la mayoría de ellos sumidos en la pobreza.
La directora de negociaciones de Costa Rica, Anabel González, coincidió con Trejos al afirmar que esta primera ronda tiene una trascendencia histórica y que será una compleja tarea, llena de desafíos.
González explicó que esta semana no se tomarán decisiones sino que sólo se pondrán sobre la mesa las posiciones de los seis países involucrados, pues la base del acuerdo tiene como referencia el tratado bilateral de comercio firmado el año pasado entre Chile y Estados Unidos, cuyo texto aún no se divulgó.
Las delegaciones en esta primera ronda están encabezadas por Trejos y González, por Costa Rica, Regina Vargo por Estados Unidos, Eduardo Ayala por El Salvador, Salomón Cohen por Guatemala, Melvin Redondo por Honduras y Carlos Sequeira por Nicaragua.
El intercambio comercial entre Estados Unidos y el G-5 asciende en la actualidad a unos 20.000 millones de dólares anuales.
Estos cinco países centroamericanos exportaron 11.680 millones de dólares en 2001 a Estados Unidos, su principal mercado, y le compraron productos por 8.734 millones de dólares, según cifras oficiales.
El analista Jaime Ordóñez declaró a IPS que el tratado de libre comercio en construcción es un paso obligatorio e ineludible, pues América Central no puede aislarse de los procesos de globalización.
Aquí la pregunta no es si debe o no hacerse este acuerdo sino cuál es el que debe hacerse, apuntó Ordóñez, consultor internacional y catedrático de la Universidad de Costa Rica.
Sostuvo, además, que la clave es negociar un acuerdo inteligente sin posiciones ortodoxas ni prejuiciadas, donde haya una apertura de ambos lados y para lo cual hay que hacer concesiones mutuas.
Los 200 negociadores reunidos en San José fueron divididos este lunes en cinco grupos, que son de acceso a mercados, de ambiente y laboral, de servicios e inversión, de propiedad intelectual y compras del sector público, y de solución de controversias y asuntos institucionales.
Además se instaló un área de trabajo que abordará las cuestiones sanitarias y fitosanitarias.
En tanto, los críticos del tratado en creación advirtieron que la intención que mueve a Estados Unidos es la de mantener su hegemonía en la región, ante el avance comercial de la Unión Europea y Japón.
En la etapa previa a esta primera ronda de negociación ha habido un gran secretismo. Los grupos de la sociedad civil casi no hemos tenido acceso a la información al respecto, comentó a IPS el economista y matemático Manuel López, del grupo ambientalista Amigos de la Tierra Internacional.
López indicó que muchas organizaciones no gubernamentales tienen grandes temores sobre lo que será la negociación en asuntos como los servicios públicos y la preservación ambiental, pues allí se podría impulsar un proceso privatizador.
El activista agregó que, en términos de ambiente, la preocupación pasar por sectores como el de generación de energía y distribución de agua potable, sectores que Estados Unidos puede llegar a explotar sin restricciones en detrimento de los recursos naturales del istmo.
La Federación Costarricense para la Conservación del Ambiente (Fecon) expresó su malestar por el Cafta, por entender que podría traer grandes perjuicios para la región, conociendo la cuestionada posición de Washington ante grandes acuerdos internacionales en favor del ambiente.
Sin embargo, los negociadores centroamericanos aseguran que cuidarán los intereses ambientales, que no ha habido tal secretismo ni que se dejará a la región de manos atadas frente a los intereses de las empresas transnacionales estadounidenses.
Uno de los grandes beneficios será el aumento de la inversión extranjera directa en los países del G-5, que en la actualidad es de sólo 572 millones de dólares al año, señalaron.
El lanzamiento oficial del comienzo de negociaciones comerciales entre Estados Unidos y el G-5 fue realizado el 8 de este mes en Washington.
La segunda ronda de negociaciones formales entre las partes se celebrará del 24 al 28 de febrero en El Salvador y la tercera será entre el 31 de marzo y el 2 de abril en Estados Unidos. (
