La naturaleza cíclica de los mercados de materias primas y los subsidios agrícolas de las naciones ricas agravan el impacto en los países pobres de la caída de precios de los productos básicos, advirtió la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (Unctad).
La marcada caída de los precios de las materias primas tiene un profundo efecto en las naciones en desarrollo, en especial en Africa, sostuvo el estudio Tendencias y perspectivas de las materias primas mundiales, de la Unctad, con sede en Ginebra.
Desde 1997, el índice de precios combinados de todas las materias primas cayó 17 por ciento en términos reales y 24 por ciento en dólares actuales.
Los precios de bebidas de origen tropical, entre ellas el té y el café, se redujeron 55 por ciento, los de otros productos agrícolas cayeron 30 por ciento y los de minerales y metales cayeron 28 por ciento.
Los precios actuales son comparables en dólares a los de principios de los años 70, aseveró el documento de 13 páginas, presentado durante la actual sesión de la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
Desde 1997, la caída de precios de algunas materias primas, como el café, el algodón y el azúcar, ha sido enorme, causando grandes pérdidas económicas y más pobreza en varios países en desarrollo.
Las más afectadas son naciones africanas, cuyos ingresos dependen en gran medida de las exportaciones básicas.
Burkina Faso y Malí dependen del algodón, Ghana, del cacao y el oro, Kenia y Malawi, del té, y Costa de Marfil, del cacao y el algodón.
Algunas materias primas, como el cacao, el azúcar y el caucho, experimentaron una acentuada reducción de precios entre 1998 y 2000, pero se recuperaron entre 2001 y este año.
De acuerdo a la Organización Internacional del Café (OIC), que nuclea a las naciones productoras, existe asimismo una brecha creciente entre lo que obtienen los agricultores y lo que pagan los consumidores por el mismo producto.
Por ejemplo, a fines de los años 80, las naciones productoras de café recibían entre 10.000 y 12.000 millones de dólares del mercado minorista de café de Estados Unidos, valorado entonces en 30.000 millones de dólares.
Ahora, mientras las ventas minoristas de café exceden los 70.000 millones de dólares por año, los productores sólo perciben 5.500 millones, sostuvo la OIC.
Casi 70 por ciento del suministro mundial de café procede de pequeños agricultores que se ven directamente afectados por el derrumbre de los precios, aseveró el informe de 13 páginas de la Unctad.
Las plantaciones de café absorben más de 40 por ciento de la mano de obra rural en países como Nicaragua.
De acuerdo a estimaciones de la organización humanitaria británica Oxfam, los agricultores de República Dominicana que cultivan café en predios de dos hectáreas perciben apenas 260 dólares al año por sus cosechas.
El colapso de los precios del café afecta en forma directa a 125 millones de personas. Esto tiene consecuencias catastróficas en cuanto al aumento de la pobreza, advierte el documento de la ONU.
Varias de las naciones dañadas por la reducción de los precios de materias primas —entre ellas Ghana, Nicaragua, Costa del Marfil y República Dominicana— son vulnerables económicamente y suelen verse obligadas a afrontar situaciones de alzas y bajas repentinas, explica el informe.
Ahora deben enfrentar el riesgo de la caída de sus divisas por exportaciones de materias primas, que altera su capacidad importadora, y se ven golpeadas por el rápido aumento de los precios de productos básicos importados, como el petróleo, añade el estudio.
El documento se detiene en el análisis de Ghana, exportadora de cacao y oro e importadora de petróleo. Entre 1998 y 2000, el precio del cacao se redujo 47 por ciento y el del oro cinco por ciento, mientras el del petróleo aumentaba 116 por ciento.
La tendencia se invirtió entre 2001 y este año, cuando el cacao aumentó 76 por ciento y el petróleo se abarató en 15 por ciento. Manejar estos ciclos es una importante tarea macroeconómica, sostuvo el estudio.
Si los precios medios del café, el azúcar y el algodón se hubieran sostenido en sus valores de 1998, en los años siguientes las naciones productoras hubieran recibido, respectivamente, 19.000 millones, 1.400 millones y 1.000 millones de dólares más que lo obtenido, sostuvo la Unctad.
Varios factores han provocado la recesión de los mercados de materias primas, como la sobreproducción, la caída del valor del dólar y la contracción de la demanda causada por el enlentecimiento de la economía mundial.
El documento también identifica un factor que requiere atención urgente: las subvenciones otorgadas por los países industriales a sus agricultores.
En junio, el presidente de Estados Unidos George W. Bush promulgó una ley agrícola que supone 180.000 millones de dólares en subsidios a los agricultores estadounidenses que están inundando el mercado mundial con maíz, trigo, arroz y soja de muy bajo precio.
Esos cereales se venden en los mercados internacionales a la mitad de su costo de producción, haciendo caer los precios en forma artificial.
El sector azucarero estadounidense también está protegido, pues la mitad de los ingresos de los plantadores proceden del respaldo del Estado, según el informe Perspectivas de la Economía Mundial, publicado a inicios de este año por el Banco Mundial.
En promedio, los azucareros estadounidenses han recibido por el producto, desde mediados de los años 80, un precio 2,6 veces superior al valor del mercado mundial.
Las 15 naciones de la Unión Europea también son generosas en subvenciones a su sector agrícola, que llena los mercados con azúcar y café, y fuerza los precios a la baja.
Se debe eliminar la sobreoferta que conduce a la notable caída de precios, recomendó el estudio de la Unctad.
La comunidad internacional debe adoptar asimismo medidas para mejorar el acceso de las exportaciones agrícolas de los países en desarrollo a los mercados del Norte industrial, concluyó. (FIN/IPS/tra-eng/td/ml/dcl/dv/if/02
