La Organización Mundial de la Salud (OMS) emprendió esta semana en Iraq una campaña de vacunación masiva en la población infantil con el objeto de erradicar la poliomielitis e impedir que el brote aparecido en esa nación se propague a los países vecinos.
Desde mayo, en nueve de las 18 gobernaciones de Iraq se han confirmado 16 casos de poliomielitis. Las autoridades sanitarias del país, junto con expertos de la OMS y del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), investigan otros 19 casos más.
La campaña de vacunación se desarrolla inicialmente en dos etapas, en la actual primera semana de octubre y en la segunda de noviembre. La iniciativa contempla otras dos rondas de inmunización en el primer semestre del 2000.
El objetivo de las Jornadas Nacionales de Inmunización será la inoculación contra la polio de unos tres millones y medio de iraquíes menores de cinco años.
La OMS está empeñada en un esfuerzo por librar al mundo para siempre de la poliomielitis. Los expertos de la institución confían en que se podrá alcanzar ese objetivo a fines del 2000, a pesar de brotes como el registrado ahora en Iraq o en julio en Angola.
La enfermedad se encuentra en retroceso, como demuestra la comparación del número de casos existente en 1988 en todo el planeta, unos 350.000, con los apenas 6.000 constatados al promediar este año.
El médico Harry Hull, de la OMS, estimó que para lograr la meta de la erradicación mundial "resulta crucial obtener el control del brote en Iraq y prevenir la propagación de la enfermedad a los países vecinos libres de polio".
Iraq comparte fronteras con Arabia Saudita, Irán, Jordania, Kuwait, Siria y Turquía.
De los 16 casos verificados en el brote originario de Iraq, nueve corresponden a miembros de familias nómadas dedicadas al pastoreo. En cambio, la mayoría de los 19 casos bajo investigación se registraron entre niños de familias sedentarias.
El contagio en 80 por ciento de los casos se verificó entre niños de menos de dos años. La mayoría no había sido inmunizada en forma apropiada.
La OMS atribuyó el brote a una declinación en la cobertura rutinaria de inmunización en varias zonas de Iraq, como también a la ejecución insuficiente de las Jornadas Nacionales de Inmunización en las gobernaciones centrales y meridionales del país.
Los dos factores contribuyeron a la erupción de la enfermedad, en especial entre las poblaciones de más alto riesgo.
Las migraciones de poblaciones minoritarias a través de las fronteras, el clima de inestabilidad cívica y las carencias de la infraestructura han creado en esas zonas las condiciones ideales para la transmisión del virus de la poliomielitis, observó la OMS.
Iraq soporta un embargo económico impuesto por el Consejo de Seguridad de la ONU después de la invasión de tropas iraquíes a Kuwait, en agosto de 1990.
La estructura productiva iraquí sufrió los efectos de la guerra del Golfo, lanzada en enero de 1991 por una alianza militar que encabezó Estados Unidos, y los bombardeos posteriores de las aviaciones estadounidense y británica, en diciembre de 1998.
La ONU alivió el peso del embargo a partir de 1996 mediante el plan "petróleo por alimentos", que permitió una exportación limitada de crudo iraquí para destinar una parte de esos ingresos a cubrir las necesidades humanitarias de la población.
Desde diciembre de 1996 hasta comienzos de este año, la recaudación de fondos procedentes de las ventas de petróleo para compras humanitarias ascendía a unos 6.150 millones de dólares.
Sin embargo, el director de la Oficina del Programa de Iraq en la ONU, Benon Sevan, expresó preocupación por la lentitud en la distribución de medicamentos, suministros médicos y equipos para hospitales.
Bevan, que visitó Iraq a comienzos de 1999, observó también que se registran demoras en las compras de leche terapéutica y de bizcochos de alto contenido proteico, dos elementos destinados a enfrentar los problemas de saludo materno-infantil.
En relación con la situación sanitaria en Iraq, la OMS declaró inquietud por los informes del Ministerio de Salud de ese país sobre los 1.985 casos de cólera y los 30 decesos relacionados con esa enfermedad registrados en las zonas central y meridional entre abril y agosto de este año.
El brote de cólera, una enfermedad transmitida a través del agua, se relaciona con las deficientes instalaciones sanitarias, la contaminación de las aguas, los cortes de energía y también con el empobrecimiento de la población.
Funcionarios de la OMS destacados en Iraq dijeron que las aguas servidas y los derrames cloacales se filtran en los acueductos corroidos y averiados.
Con respecto a la campaña mundial por la erradicación de la polio, la OMS recordó que ese flagelo se encuentra actualmente confinado a unos pocos países de Africa subsahariana y de Asia del Sur.
Bruce Aylward, coordinador la Iniciativa para la Erradicación de la Polio, dijo que las situaciones más graves se viven en Afganistán, Somalia, República Democrática de Congo y Angola. La enfermedad también persiste en Nigeria, Etiopía, Pakistán, India y Bangladesh. (FIN/IPS/pc/mj/he/99
