El sistema de gestión ambiental en América Latina, al igual que en el resto del mundo, "está bien orientado, pero su ritmo de avance es muy lento", a pesar de su importacia decisiva en el equilibrio ecológico del planeta.
Esa expresión está contenida en el informe "Perspectivas del Medio Ambiente Mundial 2000", conocido como GEO-2000, elaborado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y divulgado hoy en el hotel El Pueblo, situado a 40 kilómetros al este de Lima.
El estudio, que le sigue a otro similar concluido en 1997, contó con la participación de otras agencias de la Organización de las Naciones Unidas, 850 técnicos y unas 30 organizaciones ambientalistas, y contiene un enfoque integral en escala global, regional y local.
La conclusión principal del trabajo señala la desigualdad social, expresada en la pobreza continua de la mayoría de la población y los hábitos de consumo excesivo de una minoría, como el factor más grave y determinante en la degradación ambiental, tanto a nivel mundial como regional y nacional.
"Esa situación es insostenible y la postergación de la adopción de medidas correctivas es cada vez menos viable. Si bien se han logrado avances alentadores en algunos aspectos, en la mayoría no queda mucho tiempo para comenzar una transición racional y bien planificada", advierte el informe.
El comité científico de GEO-2000, en el que participaron 200 expertos de 50 países, determinó que la escasez de agua y el recalentamiento del clima son los dos principales problemas que afectarán a la Tierra en el próximo milenio.
Ambos problemas son acrecentados por los fenómenos negativos de la expansión de la desertificación y la creciente deforestación de las regiones de menor desarrollo.
Entre esas zonas se encuentra América Latina y el Caribe, el principal pulmón del mundo por el aporte decisivo a la generación de oxígeno, pues los bosques abarcan 45 por ciento de su extensión y contiene 30 por ciento de las reservas hídricas del mundo.
"En América Latina se han producido avances" tras la Cumbre de la Tierra de 1992, como "el fortalecimiento de las instituciones ambientalistas, desarrollo del aspecto normativo y mayor participación de la sociedad civil", dijo Ricardo Sánchez, director regional del PNUMA para América Latina y el Caribe.
"Pero el proceso de degradación ambiental en la región no ha comenzado aún a revertirse, por el contrario, ha avanzado", afirmó Sanchez.
Agregó que "los gobiernos latinoamericanos responden con voluntad política adecuada, pero lamentablemente no vinculan aún sus programas ambientales con el enfoque integral de desarrollo de sus países".
El informe GEO-2000 indica que en América Latina y el Caribe sobresalen los problemas generados por el "gigantismo" urbano y el agotamiento y destrucción de los recursos forestales, en especial en la cuenca del río Amazonas.
Tres cuartas partes de la población de la región viven actualmente en áreas urbanas y hay una tendencia hacia las megalópolis, en las que la mala calidad del aire y la escasez de agua amenazan la salud humana.
En muchas ciudades latinoamericanas, como Bogotá, México, Río de Janeiro, Santiago y Sao Paulo, el aire está sumamente contaminado.
En Río de Janeiro y Sao Paulo se calcula que la contaminación del aire provoca 400.000 muertes prematuras por año.
El gigantismo de varias ciudades de la región provoca múltiples problemas, como el hecho de que solo dos por ciento de las aguas residuales son tratadas, mientras el resto contamina ríos, lagos y costas marinas y oceánicas.
Por otro lado, el colosal volumen de los desechos sólidos urbanos no permite su manejo y eliminación adecuados.
El informe da cuenta también que en América Latina y el Caribe sigue disminuyendo la cubierta forestal. Entre 1990 y 1995 se perdieron casi seis millones de hectáreas de bosques cada año.
La deforestación constituye una amenaza importante para la diversidad biológica de la región, que alberga 40 por ciento de las especies vegetales y animales del planeta.
El estudio del PNUMA estima que 1.244 especies de vertebrados corren riesgo de extinción en la actualidad.
La deforestación modifica el clima del mundo, porque incide en el recalentamiento del clima de la Tierra al reducir la capacidad de los bosques de actuar como sumideros de carbono.
Otro problema que afronta América Latina y el Caribe es la degradación de los suelos agrícolas por la erosión y el uso de plaguicidas químicos.
En la década de los años 80, América Central aumentó su producción agrícola en 32 por ciento, pero en ese periodo duplicó su consumo de plaguicidas", revela el informe GEO-2000.
"Un aspecto alentador lo constituye la tendencia hacia la colaboración regional en asuntos referidos al ambiente", se sostiene en el estudio.
Un ejemplo de ello, reseña la investigación, es el establecimiento de "un mecanismo de respuesta regional, con redes de telecomunicación que vincula entre sí a los organismos, de manera que éstos puedan realizar rápidamente evaluaciones y movilizar recursos de ayuda a las zonas afectadas".
La pobreza es uno de los principales obstáculos para revertir la degradación ambiental, pero la crisis que afronta América Latina y el Caribe convirtió hoy el asunto también en un problema ecológico.
"El esperado triunfo de las reformas de libre mercado sobre la pobreza aún no se ha materializado. Por el contrario, en 1995 el número de personas que se hallaban por debajo de la línea de pobreza llegaba a 160 millones", dice el informe GEO-2000.
Sánchez precisó que el modelo económico que impera en América Latina no ha demostrado que pueda combatir la pobreza y, además, "ha acentuado la excesiva dependencia en la explotación de los recursos naturales".
"Debido al pago de la deuda externa, la región es exportadora neta de capitales y no se ha producido el anunciado flujo de inversiones y la transferencia de tecnología que se esperaba", agregó Sánchez.
"Cual puede ser la contribución ambiental de América Latina al mundo?", se preguntó el director regional del PNUMA. Es "detener la deforestación, reducir la emisión de gas metano y proteger la biodiversidad", responde a su propia pregunta. (FIN/IPS/al/dm/en/99
