Un grupo rebelde de Sierra Leona liberó a los 37 rehenes capturados la semana pasada, entre ellos observadores militares de las Naciones Unidas, además de 200 niños y mujeres secuestrados en enero.
La liberación se produjo el martes tras intensas negociaciones entre autoridades de Gran Bretaña -que tenían cinco oficiales de la Misión Observadora Militar de las Naciones Unidas en Sierra Leona (Unomsil) secuestrados-, el alto comando de los rebeldes, el gobierno de Sierra Leona y líderes de Africa occidental.
El último grupo de rehenes, que incluía varios soldados nigerianos, uno de Ghana, otro de Malasia, otro de Rusia y un ciudadano de Kirgiztán, fue raptado el día 4 mientras se dirigía a Okra Hills, unos 70 kilómetros al norte de Freetown, a buscar unos 200 niños secuestrados por los rebeldes en enero.
La crisis duró cerca de una semana, pero puso en grave riesgo un acuerdo de paz firmado el 7 de julio entre el gobierno y el Frente Revolucionario Unido (FRU) en Lomé, capital de Togo.
Los secuestradores, pertenecientes principalmente al antiguo Ejército de Sierra Leona (ESL), un grupo de soldados que se rebelaron e internaron en la selva tras el derrocamiento de la junta militar en febrero de 1998, lograron articular demandas específicas que no estaban consideradas en el tratado.
En primer lugar, pretenden que el ESL sea considerado como un grupo separado del FRU, que obtuvo ocho cargos ministeriales en un propuesto gobierno de unidad nacional compartido entre el presidente Ahmed Tejan Kabbah y los rebeldes.
El líder del FRU, Foday Sankoh, obtuvo la promesa del prestigioso cargo de presidente de Recursos Estratégicos y Reconstrucción Nacional, equivalente a la vicepresidencia.
Los rebeldes del ESL solicitaron una revisión del acuerdo de Lomé para obtener ellos también concesiones políticas.
"Existen claras señales de división en el movimiento rebelde, y esto podría hacer descarrilar el proceso de paz", advirtió John Kandeh, un analista político residente en Freetown.
Según fuentes diplomáticas, no se pagó rescate a los secuestradores pero se les prometió responder con urgencia a su demanda de alimentos y medicinas para su base selvática de Okra Hills, donde fueron tomados los rehenes.
Además, los negociadores reconocieron la demanda de los rebeldes de reunirse con su antiguo líder, Johnny Paul Koroma. El presidente de Liberia, Charles Taylor -quien ha sido acusado de respaldar a los rebeldes-, les prometió un avión para trasladarlos a Monrovia para reunirse con Koroma.
Junto a 20 miembros de la Fuerza de Paz de Africa Occidental (Ecomog), 10 de Unomsil y tres periodistas, fueron liberados 200 niños y mujeres que estaban retenidos por los rebeldes desde enero, cuando invadieron la capital, Freetown.
Según Unicef (Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia), la mayoría de los niños y niñas liberados parecían desnutridos y enfermos.
"Todos fueron examinados por médicos antes de ser reunidos con sus familias", declaró este miércoles a IPS un portavoz de Unicef.
La crisis de los rehenes puso de relieve la cuestión del desarme, campamento y eventual reintegración de los ex combatientes.
Una reunión de ministros de la Comisión Económica de Estados de Africa Occidental (Ecowas) recomendó la semana pasada el desarme inmediato de los combatientes, como lo establece el tratado de Lomé.
Desde la firma del acuerdo, las fuerzas rebeldes se han negado a entregar sus armas a Ecomog y Unomsil.
"Debemos acelerar el proceso de desarme y otros aspectos del acuerdo de paz", urgió el secretario ejecutivo de Ecowas, Lansana Kouyateh.
Existe gran temor en Freetown de que los 10.000 rebeldes del ESL establecidos en Okra Hills invadan la capital, que está a apenas 70 kilómetros de distancia.
Este temor se vio aumentado cuando el FRU, que inició su guerra de guerrillas en 1991, acusó el martes a tropas de Guinea de atacar sus posiciones en el este de Sierra Leona.
El comandante del FRU, general Sam Bockarie, amenazó con una "guerra total y descarrilamiento del proceso de paz si no se adoptan medidas en 48 horas para detener los ataques". (FIN/IPS/tra-en/lf/mn/mlm/ip/99
