Noruega brinda préstamos para educación a estudiantes del Sur en desarrollo desde 1978 como parte de sus programas de ayuda, pero varios cientos de ellos se enteran ahora de que adquirieron así una deuda astronómica.
Aunque el programa se convirtió en un sistema normal de becas en 1994, aquéllos que iniciaron sus estudios antes de ese año deberán pagar la deuda adquirida con el Fondo de Préstamos para Educación del Estado de Noruega.
Cerca de 4.000 estudiantes, sobre todo de Africa y de Asia, aprovecharon ese programa desde sus inicios.
Emanuel Ofori Ayeh, de Ghana, tiene 41 años y fue a estudiar a Noruega en 1990, así que ahora tiene una deuda de 50.000 dólares, mientras que Evelyne Tegonoh, de Camerún, no deberá pagar nada porque recibió la beca en 1994.
"Esto es muy injusto. No ganaré más de 250 dólares por mes en Ghana, y eso si encuentro un trabajo relacionado con mi profesión", se quejó Ayeh, que está por terminar un doctorado en biología en la Universidad de Tromsoe, al norte de Noruega.
Las personas como Ayeh, con formación terciaria en el extranjero, algo que la mayoría de sus iguales nunca tendrán, tienen posibilidades de conseguir los trabajos mejor pagos al volver a su país, pero el mercado laboral no siempre está preparado para absorber a gente con esa capacitación.
El gobierno sabe que muchas personas tendrán dificultades para pagar la deuda, pero existen varias soluciones posibles que se aplicarán a ciertos casos particulares, anunció Petter Skarkheim, portavoz del Departamento de Finanzas para la Educación del Ministerio de Educación de Noruega.
Hasta ahora no se habló de cancelar la deuda de las personas que iniciaron sus estudios antes de 1994, recalcó Skarheim.
Los intereses de los préstamos concedidos a los estudiantes empiezan a acumularse después de un período de gracia de siete meses, que comienza cuando los beneficiarios terminan sus estudios.
Ayeh tendrá que pagar cuotas trimestrales durante los próximos 20 años, de modo que terminará pagando 50.000 dólares, a pesar de que su deuda inicial era de 26.800, debido al interés anual de 7,2 por ciento.
El gobierno de Noruega intenta impedir la entrada de inmigrantes indeseables desde 1994. Con ese fin, puso en marcha un programa de cancelación de la deuda para aquéllos que vuelvan a su país y demuestren que se quedaron allí al menos un año luego de terminar sus estudios.
A los estudiantes de Ghana "nadie les había dicho que el préstamo debía ser devuelto. Estaban seguros de que se trataba de ayuda para el desarrollo", protestó Ann-Marie Hektoen, consejera de estudiantes extranjeros de la Universidad de Tromsoe.
"Incluso los consejeros de estudiantes extranjeros de las universidades de Noruega supusimos que el préstamo formaba parte de un paquete de ayuda para los sistemas educativos de los países en desarrollo", agregó Hektoen.
El sistema educativo de Africa subsahariana empeoró en las dos últimas décadas por motivos económicos, que fueron en detrimento de lo profesional.
"Las universidades fueron el símbolo de los estados africanos, pero ahora se deterioró la calidad de (la formación en) las escuelas", concluyó Hektoen luego de visitar la Universidad de Accra, en Ghana, entre otras.
El Artículo sobre Países en Desarrollo del Fondo de Préstamos del Estado para la Educación proporciona financiación a los estudiantes de los países pobres, desde 1978, para que continúen su formación en Noruega. Se suponía que ese plan formaba parte del proyecto estatal de ayuda para el desarrollo.
La mayoría de los cerca de 4.000 estudiantes que obtuvieron préstamos educativos eran procedentes de Bangladesh y de Ghana, y cerca de la mitad volvieron a su país de origen al terminar sus estudios, según las estadísticas oficiales.
Las autoridades de Noruega cancelaron la devolución de los préstamos de estudio en 1994, pero la medida no es retroactiva.
"Nunca podré pagar el dinero que le debo a Noruega. Pasaré el resto de mi vida sintiéndome mal por no poder devolver ese préstamo", lamentó Ayeh. (FIN/IPS/tra-en/js/ak/ceb-mlm/dv-ed/99
