Con la agravación de la crisis económica, las clases medias de Argentina y Uruguay, que en los últimos años habían sido ganadas por la fiebre consumista, restringieron sus gastos en todos los rubros.
Las dos naciones del Río de la Plata, las de mayor ingreso por habitante de América Latina, fueron consideradas tradicionalmente "países de clases medias", en función del peso social y cultural que habían adquirido esos sectores.
Desde los años 70, y en particular en la presente década, también en Argentina y en Uruguay las clases medias se han ido "encogiendo" a medida que aumentaban las diferencias entre ricos y pobres. Pero aún conservan un peso social relativamente importante.
Varios estudios demuestran que la crisis estallada tras la devaluación en enero de la moneda brasileña afectó especialmente el consumo de los sectores de ingresos medios de los dos países del Río de la Plata.
Los gastos de esa capa de población se dispararon en 1993, tanto en Argentina como en Uruguay, en especial gracias a la estabilidad económica.
Como ejemplo de ello, se cita habitualmente el fuerte y constante crecimiento en ambas naciones en la venta de automóviles, de equipamiento informático y de electrodomésticos, y de los viajes al exterior.
También se menciona como síntoma de la "fiebre consumista" vivida por los sectores medios el dinero consagrado a la renovación de la vivienda.
Pero este año, argentinos y uruguayos de todos los sectores sociales restringieron su consumo, aunque los que más lo hicieron en comparación con el pasado inmediato fueron los de clase media.
En Argentina, un informe del diario Clarín señaló que los hogares conformados por profesionales y empleados de nivel medio de Buenos Aires y su periferia disminueron su gasto en todos los rubros, incluidos los alimentos y la vestimenta.
En julio, un sondeo de la empresa consultora Equis publicado por el cotidiano Página 12, también de Buenos Aires, confirmó que en los dos meses anteriores, sólo 30 por ciento de los habitantes de la capital y de su densa periferia que ganan entre 1.000 y 2.000 dólares no redujeron su consumo.
Uno de los síntomas es la caída de las ventas de los supermercados, que en junio fue de 1,6 por ciento ante igual mes de 1998 y en mayo había sido de 2,9 por ciento.
Ese dato, que no discrimina entre grupos sociales, se acompaña, en lo que refiere al gasto de la clase media, de la disminución de la venta de automóviles, computadoras, viajes al exterior, y del gasto en el odontólogo y en medicamentos.
"Los porteños (habitantes de Buenos Aires) de clase media llevan hoy a sus hijos al colegio privado más barato del barrio, consultan ofertas en los diarios, apagan la luz más seguido, estiran el dentífrico, y no dudan en recorrer toda la ciudad en busca de un producto a precio conveniente", señalaba el informe de Clarín.
Ello supone un "cambio de comportamiento radical" en relación al pasado inmediato, sobre todo "teniendo en cuenta el gusto por la ostentación que caracteriza a la sociedad porteña toda y en especial a sus sectores medios", comentaba un analista.
En la sociedad uruguaya se verifica la misma tendencia. Datos de la Cámara de Comercio correspondientes a fines de mayo (los últimos disponibles) indican que en los tres primeros meses del año, las ventas de los supermercados se retrajeron 6,2 por ciento respecto a igual período de 1998.
La venta de automóviles cayó 27,9 por ciento, de artículos informáticos, cuatro por ciento, de electrodomésticos, 3,9,, de pasajes al exterior, 3,5 por ciento, y los ingresos de las confiterías, 6,3 por ciento.
Fuentes de la Cámara de Comercio señalaron al semanario Brecha de Montevideo que prevén una caída mayor del consumo en esos rubros ("típicamente de clase media-media u media alta", según un sociólogo) cuando se conozcan las estadísticas correspondientes al segundo trimestre del año.
De acuerdo con datos oficiales, la población de ingresos medios es el sector más endeudado de la sociedad uruguaya. Los créditos que ese grupo social contrajo son dos veces superiores a los que debe pagar la industria y tres veces más que el agro o el comercio.
"En total, esos sectores adeudan más de 1.000 millones de dólares, evaporados, por ejemplo, en la compra de automóviles, en equipamientos suntuarios o en la refacción y reparación de viviendas", destaca el informe de Brecha.
Los uruguayos de clase media "ahora piensan dos veces antes de servirse de su tarjeta de crédito, a la que hasta el año recurrían alegremente, tal vez pensando que la estabilidad económica había llegado para quedarse", señaló a su vez el diario El Observador. (FIN/IPS/dg/ff/pr/99
