Los productores de banano de Ecuador realizarán este miércoles un paro nacional para protestar porque los exportadores no les están pagando el precio oficial de 3,05 dólares por cada caja fijado por el Ministerio de Agricultura.
Cada caja de banano pesa 43 libras (unos 19 kilogramos).
Los exportadores han sostenido que la caída del precio internacional del banano, debida al exceso de oferta, les impide pagar el precio oficial.
Roboam Gavilanes, presidente de la Unión de Bananeros Independientes, afirmó sin embargo que es inaceptable que los exportadores estén pagando incluso precios de 0,90 dólares por caja, cuando "los precios en el exterior pueden llegar a 25,8 dólares por caja para el consumidor final".
La crisis del sector bananero ecuatoriano, que comenzó con la caída de las exportaciones, se agravó esta semana con acusaciones entre exportadores y productores y un juicio entablado por los primeros al presidente Jamil Mahuad.
Las asociaciones de productores bananeros se reunirán este lunes en asamblea nacional para preparar la huelga. Se aguarda la presencia de 4.000 agricultores, y fueron invitados también los ministros de Agricultura y Comercio Exterior.
Los productores exigen, además del pago del precio oficial, que se sigan aplicando sanciones penales a los exportadores que no lo respeten, y que se reestructuren sus deudas con la banca.
"Hay un exceso de oferta interna porque el gobierno ha permitido la siembra ilegal indiscriminada de miles de hectáreas, que causó la caída de los precios y una reducción de la calidad de las siembras", sostuvo Salomón Larrea, productor bananero y ex gerente de la otrora poderosa Exportadora Bananera Noboa.
Los productores también culpan de sus males a las transnacionales Chiquita Brands, Dole y Del Monte, que manejan más de 60 por ciento del negocio en el mundo pero no han logrado una presencia importante en Ecuador.
En Colombia, 70 por ciento del negocio del banano está en manos de las tres empresas mencionadas, y en Panamá, 96 por ciento corresponde a Chiquita Brands Pero en Ecuador Dole tiene 24 por ciento, Chiquita 13 y Del Monte sólo seis por ciento.
Simón Cañarte, vicepresidente de la Asociación Nacional de Bananeros, afirmó que la escasa importancia de las transnacionales en Ecuador fue la causa de este país no haya sido incluido en un Acuerdo Marco con la Unión Europea sobre el comercio del banano.
"Las transnacionales favorecen a los países donde tienen mayor presencia, envían su fruta a los mercados preferenciales de Europa y logran mejores precios. La fruta ecuatoriana la dirigen a mercados de bajo precio como Rusia y China", aseguró.
Los productores también señalan que luego de que los efectos del fenómeno climático de El Niño dañaron la infraestructura bananera, muchos agricultores contrajeron una deuda con la banca que se estima en 800 millones de dólares.
Sergio Seminario, presidente de la Asociación de Exportadores de Banano del Ecuador, declaró que ese sector se ha visto perjudicado por la caída de los precios internacionales, "la depresión de los mercados de Rusia y China y el conflicto en Kosovo, que no permite el tránsito normal de la fruta".
Seminario agregó que sólo las grandes transnacionales están en condiciones de pagar el precio oficial.
El Ministro de Agricultura, Emilio Gallardo, señaló a su vez que se seguirán aplicando sanciones penales a quienes no respeten el precio oficial, y que en las últimas semanas se han emitido, por esa razón, órdenes de prisión contra cuatro exportadores.
"Los exportadores no pueden justificar la sobreexplotación de los productores con el colapso que vive el sector", dijo Gallardo.
El jefe de la bancada del opositor Partido Social Cristiano, Jaime Nebot, anunció que se interpelará a Gallardo, por no prever la crisis, en una fecha que aún no se ha definido.
El gobierno parece estar acorralado entre los productores y exportadores de banano.
Mientras los productores lo presionan para que asegure el pago del precio oficial, las principales firmas exportadoras presentaron una demanda judicial contra Mahuad, con el objetivo de que se anule el decreto que creó el Instituto Ecuatoriano del Banano, un organismo con atribuciones de contralor y sanción.
Los exportadores sostienen que sólo el Congreso tiene potestades para crear un organismo con esas características y potestades.
También fueron demandados, por la misma razón, el ministro de Agricultura y al procurador general del Estado, Ramón Jiménez Carbo.
Entre los demandantes se encuentra la compañía Costa Trading, cuyo principal representante es el presidente del Congreso, Juan José Pons, del partido del presidente.
La crisis interna repercute en el exterior. En Alemania, principal comprador de banano ecuatoriano, los importadores aseguran que las compañías de Ecuador tienen una conducta depredadora, y que cada una defiende sus propios intereses en lugar de los de su país.
Ulrich Grauner, director de Banatrading de Alemania, señaló a la revista económica Líderes que "la política bananera ecuatoriana hacia el mercado europeo siempre ha carecido de consistencia" y que esto es "fruto de los intereses de sectores económicos muy poderosos e influyentes en la política interna".
Para el experto alemán, esto quedó en evidencia durante las negociaciones entre Ecuador y la Unión Europea sobre cuotas de importación de banano, y "resultó lamentable ver que en unos casos el país mantuvo posiciones firmes, en otros dudaba y en la mayoría aplicó la política de hacer consultas por todo el mundo".
Hasta 1993 Ecuador fue el primer exportador de banano, pero la reducción de su cuota por parte de la UE, combinada con desastres naturales y plagas que afectaron sus plantaciones, lo relegaron a su actual segundo puesto, después de Costa Rica, pese a que sigue siendo el primer productor.
El banano es el principal producto de exportación del país, con 30 por ciento del total de los embarques, seguido por el petróleo y sus derivados, con 24 por ciento.
El sector bananero emplea directa o indirectamente a unos dos millones de personas, de las cuales más de 1,5 millones son subempleados, empleados zafrales para la cosecha o la preparación de la tierra, o vendedores de fruta en los mercados y en las calles.
En 1998, las exportaciones de banano generaron a Ecuador ingresos de más de 1.070 millones de dólares, por unos 240 millones de cajas vendidas.
Los expertos pronostican que en 1999 no se venderán más de 170 millones de cajas. (FIN/IPS/kl/ff-mp/if ip/99
