Líderes indígenas de la selva amazónica pretenden que el gobierno de Estados Unidos revoque la patente otorgada a una empresa estadounidense sobre una planta sagrada para comunidades nativas de Brasil, Colombia, Ecuador y Perú.
La Coordinadora de Organizaciones Indígenas de la Cuenca del Amazonas (COICA), que representa a más de 400 comunidades, y dos grupos estadounidenses presentaron una petición en Washington para la anulación de la patente de la ayahuasca, una planta con propiedades alucinógenas.
"Los pueblos indígenas de la cuenca del Amazonas creemos que la comercialización de un ingrediente de nuestras ceremonias religiosas y curativas constituye una grave afrenta", manifestó Antonio Jacanamijoy, coordinador general de COICA.
"Según la tradición, sólo los chamanes están autorizados a preparar el brebaje ceremonial hecho de la planta sagrada, y ningún miembro de la comunidad puede beberlo sin la guía de un chamán", explicó a la prensa en Washington.
La disputa comenzó en 1986, cuando Loren Miller, director de la International Plant Medicine Corporation, una pequeña empresa de California, recibió la patente de la ayahuasca tras alegar que había alterado la planta con el permiso de un grupo indígena.
Aunque no desarrolló ningún producto comercial a partir de la planta, la compañía de Miller experimenta con sus propiedades alucinógenas para tratar de elaborar un fármaco en base a ella.
Cualquiera puede patentar una planta en Estados Unidos si se trata de una variedad nueva y distinta. La idea original consistía en recompensar a los cultivadores de frutas con el derecho exclusivo al uso y la venta de nuevas variedades.
El título de patente dice que Miller alegó que la planta es distinta porque tiene flores de color diferente al resto de la especie.
Pero William Anderson, director del herbario de la Universidad de Michigan, sostuvo que las flores son típicas de la especie.
"Estudié la planta patentada y la comparé con la ayahuasca original, y concluí que los argumentos de Miller no tienen mérito", declaró el científico.
La Oficina de Marcas y Patentes cometió un error al otorgar esta patente, que debe ser revocada, sostuvo el abogado David Downes, del Centro para el Derecho Ambiental Internacional, con sede en Washington.
"El título de patente dice que la planta es nueva, pero grupos indígenas han conocido sus propiedades medicinales durante varias generaciones", señaló Downes.
El patentado de la ayahuasca en Estados Unidos "equivale a otorgar el derecho exclusivo al uso del arce a un investigador de Ecuador", agregó.
Las acciones de Miller fueron denunciadas en 1996 por casi 100 líderes indígenas de Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Guyana, Guayana Francesa, Perú, Suriname y Venezuela.
COICA declaró que Miller es "un enemigo de los pueblos nativos" y que "debería prohibirse su entrada a cualquier territorio indígena".
En respuesta, la Fundación Interamericana, una agencia gubernamental estadounidense de ayuda al desarrollo, exhortó a COICA a retractarse, por interpretar la declaración de los indígenas como una amenaza a un ciudadano de Estados Unidos.
La Fundación otorgó más de un millón de dólares a la coalición indígena, pero advirtió que reconsideraría donaciones futuras.
"No podemos retractarnos", dijo Jacanamijoy. "Los pueblos indígenas de la cuenca del Amazonas representados por COICA creemos que el propietario de la patente, Loren Miller, nos ofendió al patentar para su beneficio una planta sagrada".
Melina Selverston, directora de la Coalición para los Pueblos Amazónicos y su Ambiente, con sede en Washington, señaló que "las normas internacionales sobre protección de la propiedad intelectual están evolucionando rápidamente".
Este caso, observó, es un ejemplo del patentado "de recursos biológicos que deberían permanecer en el dominio público".
La patente de la ayahuasca es un síntoma de un problema mayor, según Downes.
"Este caso ejemplifica los problemas que pueden surgir cuando el sistema occidental de patentes se enfrenta a sistemas radicalmente distintos para la creación y la administración de conocimientos que han sido desarrollados por otras culturas", concluyó. (FIN/IPS/tra-en/dk/mk/mlm/en pr/99
