Pawan Kumar Chamling, ministro en jefe (jefe de gobierno) del estado de Sikkim, en la región nororiental de India, tiene la pesada responsabilidad de proteger una de las zonas con mayor biodiversidad del mundo.
Chamling es más que indicado para la tarea. El mes pasado se hizo acreedor al título de "el ministro más verde" en los 22 estados indios, por promover políticas ambientales que van desde la prohibición de utilizar bolsas de plástico hasta la cancelación de un proyecto hidroeléctrico de gran envergadura.
Said Anil Agarwal, director del Centro para la Ciencia y el Ambiente (CSE), que le concedió el título luego de realizar una encuesta en todo el país, expresó que "Chamling era el único ministro que había comenzado programas de desarrollo sustentable que valieran la pena".
Chamling, que fue soldado antes de dedicarse a la política, dijo que supo que era hora de actuar cuando Gangtok, la capital de Sikkim, ubicada a 2.000 metros del Himalaya, sufrió una serie de devastadores aludes, causados por la obstrucción de las 'jhoras' o grandes vertederos por bolsas de plástico.
Las jhoras eran arroyos montañosos de aguas cristalinas, pero se convirtieron en vertederos a medida que el rápido ritmo del desarrolló obligó a las colinas de Sikkhim a soportar junglas de cemento en lugar de los bosques de pinos originales.
Los turistas que visitaban los atractivos valles de Sikkim, y los alpinistas que llegaban para escalar el Kanchenjunga, en la frontera con Nepal (el tercer pico más alto del mundo, con 8.578 metros) también contribuyeron a la contaminación con desechos no biodegradables.
Chamling, que actualmente cumple el cuarto de sus cinco años de mandato, recordó que tuvo que enfrentarse a una clásica opción entre la conservación del ambiente y el crecimiento económico para los 400.000 habitantes del estado que gobierna.
"Sikkim se unió a India recién en 1975, luego de votar a favor de la democracia y contra la monarquía en un referendo. Nos queda mucho por delante para ponernos al día", declaró.
La otra cara de la moneda es que Sikkim tiene la oportunidad de no repetir los errores cometidos por los estados indios de más tamaño y mayor antigüedad. Chamling mantuvo, por ejemplo, la firme decisión de que la población rural participara en las actividades de conservación ambiental.
"La gente del campo está más cerca de la naturaleza, y sus necesidades diarias de energía, alimentos, y forrajes son satisfechas por los bosques. La pregunta es cómo mantener el delicado equilibrio entre el hombre y la naturaleza", sostuvo.
Una de las primeras medidas del ministro en jefe fue prohibir la práctica destructiva del pastoreo de ganado en los cada vez menos espesos bosques de Sikkim. "Yo vi lo que el pastoreo le hace a los bosques, y de todas formas el ganado se alimenta mejor en establos", afirmó.
Pero los dueños del ganado llevaron el asunto a los tribunales. "Siempre dejamos que nuestro ganado pastara al aire libre, y por otra parte se necesita dinero y esfuerzo para construir establos para el ganado y llevarle forraje", expresó Nyima, una aldeana.
El año pasado Chamling implantó un programa mucho más popular, de administración conjunta de bosques, que integra, en forma innovadora, el manejo conjunto de los cursos de agua. Sikkim posee 40 cursos de agua importantes.
"Se pide a la gente que dibuje mapas del lugar donde vive, señalando ríos, arroyos, casas, sitios históricos importantes y áreas proclives a los aludes. Esos aportes se usan para elaborar mapas científicos", relató Chezung Lachungpa, presidente de Círculo Verde, una organización no gubernamental de Gangtok.
"Como la gente participa desde el comienzo, podemos evitar conflictos como el relacionado con el proyecto de represa hidroeléctrica de Rathong Chu", explicó Jigme Kazi, del grupo Ciudadanos de Sikkim Preocupados.
"Ese proyecto comenzó luego de consultar a contratistas y empresarios, en vez de hablar con los habitantes del lugar, quienes fueron embaucados y sólo obtuvieron una pequeña compensación por ceder sus tierras", agregó.
En los comienzos de su mandato, Chamling insistió en que ese proyecto, iniciado por Nar Bahadur Bhandari, su rival político y predecesor en el poder, debía continuar, dado que ya se habían invertido unos cuatro millones de dólares en él. "Pero luego escuchó a la gente que vivía en las cercanías", explicó Kazi.
Entonces el ministro en jefe comprendió que el proyecto de Rathong Chu habría puesto en peligro un lago glacial, sumergido un antiguo monasterio budista y alterado la frágil ecología de las laderas sureñas del monte Kanchenjunga.
"Sacrificamos mucho al cancelar ese proyecto, porque Sikkim es capaz de generar alrededor de 20.000 megavatios de electricidad, exportable a otros estados", afirmó Chamling.
La cifra no es exagerada, dado que el territorio de Sikkim presenta una pronunciada pendiente, con diferencia de 8.000 metros de altura entre puntos situados a 300 kilómetros de distancia, desde el Kanchenjunga hasta casi el nivel del mar.
En sus intentos de proteger la frágil ecología de Sikkim, Chamling también debió enfrentarse al ejército, que mantiene una impresionante presencia en Sikkim, que está en la frontera con con China y al cual ese país aún no reconoce como parte de India.
El ejército quería construir un campo de tiro en el norte del estado, desde donde se puede ver el Tíbet, y el ministro en jefe presionó duramente para que se cancelara el proyecto hace dos años.
"El ejército ofreció una compensación, pero nada podría haber reemplazado la flora y la fauna únicas de la zona, que incluyen el leopardo de la nieve, el ciervo almizclero, el asno salvaje del Tíbet, varias especies de roedores y plantas y hierbas medicinales muy exóticas", explicó Lachungpa.
Pero Chamling afirma que los mayores obstáculos a sus intentos por proteger el entorno de Sikkim provienen de los burócratas de su propio gobierno. "La mayoría de ellos son corruptos y provocan demoras innecesarias", sostuvo.
El programa de administración conjunta de los bosques podría haber comenzado hace un año, de no haber sido por los impedimentos creados por los burócratas, quienes no desean fomentar el trabajo de las organizaciones no gubernamentales honestas, añadió.
"La prohibición de las bolsas de plástico es desobedecida en varias áreas de Gangtok, porque no se realizan los debidos controles", señaló el ministro en jefe.
Otras decisiones duras que Chamling debió tomar incluyeron la suspensión de permisos para introducir al estado vehículos comerciales, y un alto en la actividad de la construcción, que había transformado a Gangtok en una colección de cajas de cemento antiestéticas de varios pisos.
"Tengo un plan para introducir forestación urbana en Gangtok, pero eso va a tener que esperar hasta que el pueblo me reelija el año próximo", dijo el ministro en jefe. (FIN/IPS/tra- en/rdr/an/mvf/mp/en ip/99
