Las autoridades del canal de Panamá reducirán a partir de este jueves el calado máximo de los barcos que atraviesan esa ruta debido a la escasez de agua que provocó el fenómeno meteorológico del Niño.
El racionamiento ocurre en un año de incertidumbre económica para las operaciones del canal, y apenas 20 meses antes de que esa vía pase a la jurisdicción exclusiva de Panamá de acuerdo con los tratados canaleros firmado en 1977 entre Estados Unidos y este país.
El jefe de la Comisión Administradora del Canal, el panameño Alberto Alemán, indicó que a partir de este jueves se reducirá cinco pulgadas el calado máximo de los barcos para poder cruzar la ruta, a pesar de todas las medidas adoptadas para ahorrar agua y evitar restricciones al tránsito de barcos.
La medida se complentará con otra reducción de cinco pulgadas el día 18 y otra más de cinco pulgadas el día 24, con lo cual el calado máximo de las naves en tránsito por el canal quedará en 38 pies (11,78 metros) en lugar de los 39,5 pies (12,04 metros) actuales.
Sin embargo, para fines de la estación seca, que este año podría prolongarse hasta junio debido al fenómeno meteorológico del Niño, las restricciones podrían llegar hasta cinco pies por debajo de lo normal.
El canal de Panamá utiliza 54 millones de galones de agua dulce (un galon equivale a 3.860 gramos) por cada uno de los 38 barcos que lo cruzan cada día del océano Atlántico al Pacífico, y viceversa.
Las naves son subidas y luego bajadas 26 metros sobre el nivel del mar a traves de dos juegos de esclusas accionadas por gravedad mediante el vertido de agua dulce en sus cámaras del 333 metros de largo y 36 de ancho, ubicadas en los dos extremos del canal.
La ruta canalera panameña tiene una extensión de 80 kilómetros.
Los reservorios de agua dulce para las operaciones del canal, el lago artificial Gatún y el lago Madden, se encuentran en estos momentos muy por debajo de los niveles adecuados para este época del año.
Alemán informó que la profundidad del lago Gatún, de 26,7 metros en tiempos normales, se redujo ahora a 25,9 metros y que tiende a descender aun más debido a las altas temperaturas.
El lago Madden, de donde también se extrae el agua potable para la capital de Panamá y zonas adyacentes, disminuyó 10 metros en lo que va de la estación seca se prevé que lo haga al menos otros ocho metros.
La restricción en el calado de los barcos afectará a cerca de 17 por ciento de las 13.000 naves que cruzan cada año el canal, según Alemán.
La Comisión Administradora del Canal de Panamá se vio obligada hace 15 años a reducir el calado de los barcos que utilizan la ruta interoceánica debido a una grave sequía provocada también por el El Niño.
El director de Operaciones Maritimas del canal, René van Hoorde, advirtió que a pesar de los sacrificios que en aquella ocasión debieron realizar los navieros se presume que en esta oportunidad la estación seca se va a prolongar más alla de lo habitual.
Van Hoorde indicó que el levantamiento de las restricciones de calado dependerá de la intensidad de las lluvias pero que las mismas podrían llegar hasta septiembre u octubre cuando el nivel de los lagos recupere su marca normal.
Las autoridades no han hecho proyecciones de pérdidas provocadas por la limitación de las cargas que podrán transportar los barcos, pero la medida contribuye a aumentar la incertidumbre sobre el resultado económico del canal en el actual año fiscal.
El tránsito de buques mercantes se redujo 4,2 por ciento el año anterior como consecuencia de una disminución en el transporte de granos (16 por ciento), fosfatos (14,1 por ciento), químicos y petroquímicos (un 8,9 por ciento) y petróleo crudo (7,8 por ciento).
A pesar de eso, el incremento de 8,2 por ciento en los peajes cobrado a las naves desde el 1 de enero de 1997 permitió un aumento de los ingresos de la Comisión Administradora por ese concepto de un 1,4 por ciento respecto del año fiscal anterior, hasta totalizar 493,5 millones de dólares.
Las proyecciones de ingresos por concepto de peajes para el actual año fiscal son de 527 millones de dólares. Desde enero de 1998 la Comisión Administradora del Canal aplicó otro aumento de 7,5 por ciento en los peajes.
Pero la crisis económica que sufren la mayoría de los países de Asia oriental, que repercutió en el comercio con Europa, Estados Unidos y América Latina a través del canal, podría afectar nuevamente la economía canalera, según los expertos. (FIN/IPS/sh/mj/tr if en/98
