America Latina se prepara a recibir el siglo XXI en medio de un acelerado proceso de modernización urbana y liberalización económica, pero aún es incapaz de satisfacer las necesidades básicas de gran parte de su población, en especial la de zonas rurales.
Casi 40 por ciento de la población de la región es pobre, o sea que sus ingresos no alcanzan para comprar una canasta mínima de alimentos.
Veinte por ciento de los latinaomericanos viven en situación de pobreza absoluta, indicador para el cual se consideran las condiciones de sus viviendas, la educación, el acceso a los servicios de salud y el ingreso promedio.
Según diversos organismos especializados, 48 por ciento de la población rural de América Latina vive en situación de pobreza extrema. Los países de América Central sufren las mayor pobreza urbana y los andinos la mayor pobreza rural.
El presidente de la Conferencia Interamericana de Estadística (CIE), Félix Murillo, reveló que Guatemala y Honduras presentan los niveles más agudos de pobreza, 79,9 y 70 por ciento.
En Guatemala, 68 por ciento de las viviendas no cuentan con agua potable y el analfabetismo entre los mayores de 15 años asciende a 35,8 por ciento. En Honduras, 43,2 por ciento de las viviendas no tienen servicio de agua y el analfabetismo es de 32 por ciento.
Nicaragua es el país centroamericano que presenta mayor pobreza extrema, 39,9 por ciento, atribuida a la caída del ingreso y al desempleo. El analfabetismo no es allí tan elevado como en los países vecinos (24 por ciento) y los servicios básicos cubren a 46 por ciento de la población.
"En muchos de nuestros países, la precariedad de las condiciones de vida es de tal magnitud que la poblacións no parece a las puertas de un nuevo siglo sino en el siglo pasado", sostuvo.
Murillo se mostró sorprendido por el alto analfabetismo de algunas regiones de América Latina. "Guatemala encabeza las estadísticas, pero hay lugares donde casi dos tercios de los habitantes son analfabetos, como ocurre en muchos poblados de los Andes", dijo.
En las zonas andinas también es precario el acceso a los servicios de salud, a lo que se atribuye la "inaceptablemente alta" mortalidad materna e infantil, según el Fondo de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNICEF).
Se trata de las poblaciones que presentan el mayor porcentaje de pobreza extrema en América del Sur. En Bolivia, por ejemplo, casi 80 por ciento de la población rural sufre pobreza extrema. Esa proporción es en Perú de más de 60 por ciento, según cifras no oficiales.
Entre los países centroamericanos con menor pobreza figuran Costa Rica (6,9 por ciento) y Panamá (18 por ciento). La muestra no incluye a Cuba, donde es difícil obtener datos fidedignos.
Uno de los datos más sorprendentes fue el crecimiento de la pobreza en Venezuela, país caracterizado por su buena calidad de vida hasta la década pasada. Según Murillo, el porcentaje de venezolanos que sufren pobreza extrema alcanzó en 1997 a 20 por ciento de los 22,5 millones de habitantes.
La estatal Oficina Central de Estadísticas e Informática (OCEI) admitió que 68,7 por ciento de la población es pobre y no puede satisfacer sus necesidades básicas.
Ese porcentaje tiende a aumentar debido a las condiciones de hacinamiento y tugurización de las viviendas, el crecimiento de la deserción escolar y el deterioro de las condiciones económicas del país, según la OCEI.
El ingreso mínimo decretado por el gobierno de Venezuela en junio de 1996 es ocho por ciento menor al costo de la canasta mínima de alimentos, según los especialistas.
Venezuela ocupa hoy el cuarto lugar en América Latina con mayor número de pobres, antecedido por Guatemala (79,9 por ciento), Bolivia (70,5) y Honduras (70). Entre los países con menores índices de pobreza extrema figuran Uruguay (1,9 por ciento), Argentina (5,5) y Paraguay (6,6).
La mayor parte de las estadísticas son elaborados en base a encuestas de hogares, realizadas en diversas ciudades de cada país y patrocinadas por organismos internacionales como el Banco Interamericano de Desarrollo, el Banco Mundial y la Comisión Económica para América Latina (CEPAL).
En una encuesta realizada a mediados de 1996 en nueve países de América Latina, más de la mitad mencionó la pobreza como la dificultad primordial para el desarrollo. (FIN/IPS/zp/mj/dv/98
