Expertos en salud mundial estudian un virus de la gripe que en general afecta a los pollos pero puede saltar entre especies e infectar a los seres humanos, mientras advierten que virus mutantes podrían causar una pandemia mundial de gripe que mataría a miles de personas.
En 1957 y 1968 dos pandemias mundiales fueron causadas por virus originados en Asia, probablemente en el sur de China, y quizás desatada por la cría intensiva de patos.
A comienzos de 1918, una nueva clase de gripe A fue acusada de entre 15 y 40 millones de muertes en una epidemia mundial.
Tras la muerte de un niño de tres años en Hong Kong a comienzos de este año víctima de un raro virus que hasta ahora sólo mataba aves, autoridades locales de salud registraron un brote de gripe de aves en criaderos en los territorios del norte de Hong Kong y el sur de China.
"Pareciera que el niño muerto estuvo en contacto con granjas donde hubo un brote de este virus", dijo Daniel Lavenchy, del programa de gripe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Ginebra, Suiza.
Investigadores de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos en Atlanta afirman que aunque el caso de Hong Kong fue aislado, podría conducir a una brusca epidemia si no se toman precauciones.
El virulento virus, que arrasó con miles de pollos en pocos días en Hong Kong y el sur de China, fue identificado por científicos internacionales como un nuevo subtipo antes no visto en humanos, y clasificado como H5N1.
Científicos del Centro Nacional de Gripe de Holanda creen que es similar a los dos virus que causaron las dos pandemias de gripe.
Los científicos creen ahora que el virus de la gripe de las aves infectó directamente al niño. Esta confirmación planteó nuevas preocupaciones sobre la cría manual intensiva de cerdos junto a patos o pollos, en particular en áreas densamente pobladas como el sur de China y Hong Kong.
Esta forma de cría puede llevar a que virus de las aves sean pasados a los suinos, los que a su vez pasen el virus mutado a los humanos.
En los años '60, patos que trasladaron el virus desde el sur de China fueron encontrados en Canadá, lo cual llevó a la hipótesis de que la gripe asesina de 1968 fue causada por un virus que saltó de aves a humanos y se extendió a América del Norte y Europa y gran parte de Asia, ya que los patos migran recorriendo grandes distancias.
Expertos en virología creen que el virus de la gripe se reproduce en el intestino de los patos. Los campos inundados de arroz son una "sopa fecal" del virus de los patos, afirman. Se cree que la enfermedad es pasada a los cerdos debido a la cría intensiva y cercana de cerdos y patos, y luego a las personas.
"En esta parte del mundo hombres y animales viven en una muy cercana asociación, quizás más cerca que en cualquier otra parte del mundo a gran escala", puntualizó Tim Shortdrige, profesor de microbiología de la Universidad de Hong Kong.
Aunque se ha deteminado que el virus en efecto saltó de las aves a los seres humanos, la forma en que esto sucedió aún no está clara.
A diferencia de los virus de 1957 y 1968, el H5N1 parece ser un virus débil en términos de transmisibilidad.
En Hong Kong y el sur de China, "la enfermedad se extinguió por sí misma y no se la volvió a ver en pollos desde la primavera (boreal)", dijo Barry Bousfield, veteninario del departamento de Agricultura y Pesca de Hong Kong, que ha vigilado los pollos que cruzan la frontera con China en busca de señales de infección.
Pruebas realizadas en aves de granja, veterinarios, la familia del niño muerto y niños cercanos a él no revelaron otros casos de infecciones.
Esto significa que la virulencia de la nueva cepa de virus aún es desconocida. Pero la mutación entre el tipo de virus del niño y de las aves, llamada "cambio antigénico" en jerga científica, indicará si el H5N1 tiene el potencial de provocar otra pandemia de gripe. Los científicos de Atlanta investigan esta posibilidad.
Mientras, la OMS iniciará un gran estudio sobre granjas de cerdos en el sur de China, para comprender mejor el modo de transmisión de virus animales a humanos. (FIN/IPS/tra-en/ys/js/lp/he/97
