Los efectos de la decisón de la Unión Europea (UE) de restringir las exportaciones de arroz de la región del Caribe comienzan a sentirse en Guyana, que busca intensamente nuevos mercados para el cereal.
La industria producirá este año unas 360.000 toneladas del grano, una de las principales fuentes de divisas del país, junto al azúcar y la bauxita.
"Tenemos mucho arroz entre manos y debemos buscar nuevos mercados, tenemos que penetrar nuevos mercados", dijo el ministro de Agricultura, Reepu Daman Persaud.
La UE fue en los últimos años el principal mercado exportador de granos de Guyana, sobre todo a través de un acuerdo especial bajo la ruta Otros Países y Territorios (OPT), la cual incluye a colonias europeas independientes en el Caribe y las Antillas Holandesas.
Una cantidad significativa de arroz de Guyana se vendía a Antillas Holandesas para su procesamiento final, y era luego transportada vía marítima hacia la UE libre de impuestos, bajo el protocolo especial OPT.
Pero ahora la ejecutiva Comisión Europea impuso medidas de "salvaguarda" a importaciones de arroz provenientes del Caribe y procesadas en molinos de los territorios independientes.
Las importaciones fueron reducidas en enero a 42.000 toneladas por trimestre. Esto significa que las exportaciones de este año serán alrededor de la mitad de las del año pasado.
"Implica que tendremos que comenzar a buscar otros mercados en el mundo, incluyendo nuestros vecinos en el Caribe", dijo Dharamkumar Seeraj, de la Asociación de Productores de Arroz de Guyana.
Uno de los países en que los productores de arroz pusieron la mira es Haití. Los exportadores esperan vender este año al miembro más nuevo de la Comunidad del Caribe (Caricom) por lo menos 20.000 toneladas de arroz.
Haití, considerado el país más pobre del hemisferio occidental, con un producto interno bruto (PIB) por habitante de unos 250 dólares anuales y una población de siete millones, fue aceptado como miembro de Caricom durante la cumbre del grupo realizada en Jamaica el mes pasado.
Los productores de arroz de Guyana también se mueven hacia países como Perú, Colombia, El Salvador, Guatemala y Honduras.
También se explora la posibilidad de lograr un nicho en países africanos como Sierra Leona, Senegal y Tanzania.
Aunque existe la posibilidad de que el vecino Brasil se convierta en uno de los nuevos mercados, la carretera de 350 kilómetros que lo une con Guyana Central aún no está finalizada, casi siete años después de iniciada la construcción, a la que ya se destinaron unos 20 millones de dólares.
El transporte terrestre hacia Brasil sería más barato que el aéreo.
"No podemos trasladar arroz a Brasil hasta que la ruta esté lista, y quizás el gobierno debería permitir que el sector privado finalice el camino", dijo Yesu Persaud, presidente de la Comisión del Sector Privado.
Fue la eliminación de los aranceles y el acceso en cuotas a la UE para el arroz producido en los territorios independientes que llevó a un aumento significativo de la producción del cereal de Guyana durante los últimos cinco años.
La producción pasó de 90.000 toneladas en 1991 a 340.000 el año pasado, y 280.000 toneladas de esta cantidad fueron enviadas a los molinos de los territorios independientes. (FIN/IPS/tra-en/bw/cb/lp/if/97
