El estancamiento experimentado por la economía panameña en los dos últimos años generó dudas e incertidumbre sobre la eficiencia del plan de ajuste iniciado en 1994 con el fin de insertar al país en el proceso de globalización.
Estudios de organizaciones no gubernamentales y de expertos independientes afirman que el Producto Interno Bruto (PIB) mantendrá un comportamiento similar al de 1995, cuando sólo aumentó 2,1 por ciento.
Entre 1990 y 1994 la economía panameña creció a un promedio anual de 7,1 por ciento.
Además de los factores externos que han incidido negativamente sobre la venta de servicios internacionales en que se sustenta la economía local, los expertos aducen que el plan de ajuste ha tenido un efecto devastador sobre la producción nacional.
El economista Juan Jované, director del Instituto de Estudios Nacionales (Iden) de la estatal Universidad de Panamá, indicó que los "ajustes salvajes y sin atenuantes" implementados por el gobierno son los culpables de la postración de la economía.
A su juicio, no sólo se debe confiar en lo que dicten las leyes del mercado si no que junto a la apertura económica se debería invertir en preparar los recursos humanos, alentar el ahorro interno y establecer una distribución más equitativa de la riqueza.
Explicó que para triplicar el índice de crecimiento habría que incrementar el ahorro interno del actual 12 por ciento a 28 por ciento del PIB, el cual alcanzó el año pasado 7.000 millones de dólares.
En caso contrario -segun Jované- el país seguirá confiando únicamente en las inversiones externas para su desarrollo, lo cual "hasta ahora no ha dado buenos resultados".
Otros aspectos que conspiran contra el crecimiento económico son la mala distribución de la riqueza, así como el desempleo y la pobreza, que afectan a alrededor de 50 por ciento de los 2,5 millones de habitantes del país, subrayó.
Afirmó que en lugar de buscar un equilibrio en la distribución de la riqueza, el programa de ajuste "pareciera buscar la competitividad reduciendo los niveles de vida o presionando sobre la fuerza de trabajo, sobre la base de aumentar los índices de desempleo en vez de reducirlos".
La analista del no gubernamental Centro de Investigaciones Estratégicas (Ciesa) Luisa Toral cosnideró a su vez que contrario a lo esperado el plan de ajustes está desmejorando el nivel de vida de la población.
El programa que impulsa el presidente Ernesto Pérez Balladares se basa en la privatización de activos del Estado, reformas al código laboral e impositivo, rebaja o eliminación de aranceles de importación y promoción de la inversión extranjera.
Tras señalar que "en términos sociales Panamá experimenta un retroceso", Toral afirmó que en el mejor de los casos la economía no logrará pasar del cuatro por ciento de crecimiento anual entre 1997 y el 2000.
Explicó que ese nivel de crecimiento es posible si el país logra aumentar la inversión externa, aumentan las exportaciones, se lleva a cabo el proceso de privatización de empresas públicas iniciado en 1994 y se avanza en la integración con otras economías de la región.
En caso contrario, advirtió que la economía se mantendría en un crecimiento por debajo de 2,5 por ciento.
Pese a las perpectivas futuras poco alentadoras presentadas por Jované y Toral, el ministro de Planificación y Política Económica Guillermo Chapman afirmó que el gobierno logró revertir la tendencia a la contracción económica que se perfilaba a finales de 1995.
El gobierno logró superar esa tendencia y a partir de 1997 las perspectivas de crecimiento serán cada vez mayores, vaticinó. (FIN/IPS/sh/dg/if/96
