El Banco Mundial sorprendió a algunos de sus propios funcionarios al distanciarse del borrador de un informe crítico sobre el Mercado Común del Sur (Mercosur), que se filtró a la prensa internacional el último miércoles.
La institución financiera, no obstante, sembró cierta perplejidad al apoyar algunos argumentos del polémico informe, preparado por uno de sus principales economistas.
"En conjunto, el Banco continúa considerando al Mercosur como una iniciativa importante y positiva", expresa una declaración difundida este viernes por Shahid Javed Burki, vicepresidente del Banco Mundial para América Latina y el Caribe.
En la declaración, que fue transmitida por fax a la prensa destacada en Washington, Burki añade: "También esperamos que el Mercosur siga el ejemplo de la Unión Europea y evolucione hacia un tipo de acuerdo que beneficie el crecimiento y la productividad general de todos sus miembros".
El borrador filtrado el miércoles a los medios de comunicación fue preparado por Alexander Yeats, economista jefe de la división de comercio internacional del Banco.
La tesis principal del informe sostiene que el bloque formado por la unión aduanera del Mercosur -que incluye a Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay- está produciendo desviación de comercio a través de un margen de preferencia arancelaria y de barreras no arancelarias.
De acuerdo con Yeats, los aranceles aduaneros y otras barreras al comercio con terceros países, que aíslan a los industriales "mercosureños" de la competencia internacional, han sido el sostén de un auge comercial artificial.
El argumento continúa afirmando que bajo ese sistema, empresas ineficientes -como las dedicadas a la industria automovilística- están recibiendo crecientes inversiones a expensas de otros sectores en los que estos países disfrutan de ventajas comparativas.
Al mismo tiempo, según Yeats, las barreras externas perjudican las exportaciones de terceros países hacia el Mercosur.
El Mercosur abarca un mercado propio de 200 millones de habitantes, pero los acuerdos de libre comercio suscritos con Chile y Bolivia, y los que pueda concluir con otros países latinoamericanos, ampliarán la magnitud de ese mercado.
Los juicios expresados por Yeats contradicen la opinión ampliamente difundida de que el Mercosur está generando miles de millones de dólares en comercio, mientras sus empresas se preparan para la competencia internacional.
Las opiniones del economista, más el hecho de que el borrador se filtrara antes de que los más altos funcionarios tuvieran oportunidad de conocerlo, parecen haber colocado en incómoda posición a los responsables de tratar diariamente con los representantes de los gobiernos.
Esto es lo que habría forzado a Burki -de acuerdo con fuentes del Banco- a publicar sus comentarios.
Para perplejidad de muchos, sin embargo, la declaración reivindica opiniones de Yeats, tal como el propio autor del informe señaló a IPS.
La declaración de Burki comienza elogiando al Mercosur por estimular el crecimiento económico y atraer inversión extranjera.
El alto funcionario destaca, en ese sentido, el hecho de que, "en una reciente conferencia para inversionistas, el señor Guillermo E. Perry -economista jefe del Banco Mundial para América Latina y el Caribe- haya dicho:
'pudiera no ser una mala idea que los potenciales inversores en el Mercosur se subieran al tren antes que éste se ponga en marcha".
La declaración afirma también que, sin duda alguna, el Mercosur ha beneficiado a sus miembros individualmente considerados. "La expansión del comercio debida al Mercosur ha favorecido el crecimiento de los países miembros, especialmente a Argentina".
"En 1995, la expansión comercial impulsada por el Mercosur alivió notoriamente la balanza comercial de Argentina y transformó rápidamente su déficit de 1.000 millones de dólares con la subregión, en un superávit de aproximadamente el mismo valor", añade.
Sin embargo, Burki coincide con Yeats en que "está en aumento el conjunto de bienes que se comercian dentro del Mercosur pero no pueden ser exportados a terceros países por no ser competitivos internacionalmente".
"Por lo tanto, parte del crecimiento estimulado por el comercio intra-Mercosur no ha sido eficiente", agrega.
"Esto es resultado de las barreras arancelarias impuestas a la importación de automóviles y otros productos de capital intensivo desde terceros países, que fueron creadas por acuerdos bilaterales entre Argentina y Brasil, previos al Mercosur".
"Esperamos que en el futuro esas ineficiencias desaparezcan a medida que se reducen las barreras arancelarias a las importaciones procedentes de terceros países, dando respuesta a la demanda del consumidor", dice la declaración.
En reacción a las afirmaciones de Burki, un alto funcionario del Banco manifestó a IPS que "se trata de una declaración muy curiosa", porque por un lado pretende tomar distancia y por otro "concuerda básicamente con las afirmaciones de Yeats".
En definitiva, "el informe (de Yeats) trataba sobre un aspecto muy acotado del Mercosur: el comercio interno y su influencia distorsionante", señaló el funcionario.
La misma fuente agregó que el informe "ni siquiera sugiere que los inversores extranjeros deberían ser cautos con respecto a la región" y por lo tanto "Burki no tenía por qué colocarse a la defensiva".
Más curioso aún, destacó el funcionario, unos 15 investigadores del departamento de América Latina del Banco analizaron el borrador del informe durante un seminario celebrado en agosto y posteriormente se hizo una revisión en base a sus recomendaciones.
Aunque el informe aún no tenía el sello final de aprobación de las autoridades del Banco, resultaba claro que estaba listo para ser impreso, según dicha fuente.
Al difundir su declaración, Burki siguió la vía iniciada el miércoles por Mark Malloch Brown, vicepresidente para relaciones externas, quien dijo que Yeats había expresado "opiniones iconoclásticas dentro del Banco (…) destinadas a reforzar nuestro proceso de formulación de políticas".
Los argumentos de Yeats, sin embargo, parecen coherentes con la ortodoxia del Banco Mundial, que suele favorecer la libertad de comercio a nivel mundial con prioridad sobre la formación de bloques comerciales regionales.
El informe de Yeats, que integra una serie de documentos de investigación sobre el Mercosur, será presentado en un seminario a realizarse en la subregión a comienzos del próximo año. (FIN/IPS/tra-en/aa/jl/arl-ml/if/96
