Un proyecto de 30 millones de dólares para destinar a uso industrial los vastos recursos de gas natural de Nigeria ahorrará a los clientes 50 por ciento en costos de energía.
El trabajo en un gasoducto que llevará el comustible a un estado industrial del país africano constituye la primera parte del plan que popularizará el uso de gas, explicó la Compañía Nigeriana de Gas (NGC), subsidiaria de la estatal Corporación Nacional de Petróleo de Nigeria (NNPC).
Las reservas de gas natural en el país de Africa occidental, estimadas en 110 billones de pies cúbicos, exceden las de petróleo, que provee más de 90 por ciento de los ingresos de exportaciones de Nigeria.
El gas liberado durante la perforación de pozos de petróleo raramente se utiliza y es quemado, a pesar de que no perjudica al medio ambiente y es relativamente barato.
Los expertos sostienen que como la explotación de petróleo comenzó hace más de 40 años en Nigeria, la quema de gas natural ha causado al país la pérdida de miles de millones de dólares que podrían haberse ahorrado si el gas se hubiera comercializado.
Algunas empresas petroleras, lideradas por la Shell Petroleum Development Company, afirman que llevará muchos años desarrollar un mercado para el gas natural, ya que la política nacional estimula el uso del petróleo.
Pero el mayor uso de gas podría beneficiar al medio ambiente y preservar tierras agrícolas en áreas productoras de petróleo. Ambientalistas sostienen que la quema de gas natural ha transformado muchas granjas en tierras áridas, sustrayendo a los dueños su medio de subsistencia.
La actitud negligente del gobierno hacia estas comunidades fue uno de los factores que aceleró el crecimiento de grupos de presión como el Movimiento por la Supervivencia del Pueblo Ogoni (MOSOP), del ejecutado Ken Saro-Wiwa, cuyo ahorcamiento junto a ocho activistas de la organización fue condenado en todo el mundo.
La NGC parece dispuesta ahora a disminuir la quema de gas natural, y ha firmado contratos en que las empresas petroleras se comprometen a invertir más en la recolección del gas.
El año pasado, Nigeria y tres vecinos de Africa occidental firmaron un acuerdo por un gasoducto de 270 millones de dólares que llevará unos 515 millones de metros cúbicos de gas nigeriano a Benin, Togo y Ghana.
Se espera que el gas, que la NGC planifica comenzar a distribuir en 1999, reduzca el gasto en energía de los tres países a 500 millones de dólares en los próximos 20 años.
La NGC sostiene que cuenta además con mercados en Europa.
El proyecto significa un gran alivio para las autoridades de la Agencia Federal de Protección del Medio Ambiente (FEPA), el cual ha dado a las empresas petroleras un período de cinco años de gracia para que cumplan las normas ambientales y limpien las zonas contaminadas por la extracción. (FIN/IPS/tra-en/oo/kb/lp/en-dv/96)
