Dos años después de la privatización parcial de la industria azucarera en Jamaica, la situación del sector no refleja la mejoría que muchos habían anticipado, mientras se tornan pesimistas las perspectivas para este año.
La plantación, que debería estar en pleno proceso a esta altura del año -antes de la llegada de las estación de los huracanes, que va de junio a noviembre-, se ha visto entorpecida por falta de dinero de los plantadores de caña.
Esta debilidad del sector fue señalada por Ken Haughton, presidente de la Asociación de Productores de Caña. "No podrá cumplirse con la estimación hecha para la campaña 1997/98. Pienso que ya estamos cayendo por debajo de la producción de este año".
Los agricultores afirman necesitar unos cuatro millones de dólares para empezar la siembra, pero no encuentran los préstamos que esperaban conseguir a bajo interés.
El propio Banco Nacional de Inversiones de Jamaica (NIBJ), que dirige la venta del patrimonio del Estado y que debería conceder los préstamos a los agricultores, se encuentra en dificultades.
El NIBJ presta a los agricultores a un interés máximo de 15 por ciento, mientras que los préstamos de los bancos privados cuestan alrededor de 60 por ciento anual.
El gerente general de la empresa Jamaica Cane Products Sales, que comercializa la producción de la industria azucarera, dijo que si los productores pudieran obtener el dinero a fines de junio, tendrían el tiempo justo para plantar, en el momento final de la estación de primavera, para la cosecha del año próximo.
Dos de las ocho fábricas de azúcar fueron vendidas en 1994 a un consorcio en el que se reunieron el banco Manufacturers Merchant Bank, la firma J.Wray and Nephew, y la compañía azucarera británica Tate and Lyle.
Otra fábrica fue vendida a un grupo que comprende a las firmas Pan Jamaican Investmente Trust y Island Life Insurance Company.
Los expertos entienden que si los agricultores no pudieran conseguir el dinero, sería muy poco probable alcanzar este año la meta 240.000 toneladas.
La producción de azúcar de 1994/95 fue de 207.000 toneladas, extraídas de aproximadamente 2,3 millones de toneladas de caña. El mismo año, los ingresos por exportaciones a la Unión Europea y Estados Unidos fueron de 98,5 millones de dólares. El consumo interno demanda unas 100.000 toneladas de azúcar.
La agricultura es el tercer sector generador de ingresos del exterior en Jamaica, representando el azúcar y el banano el grueso de las exportaciones agrícolas.
Además, la industria azucarera emplea 19 por ciento de la mano de obra utilizada por el sector agrícola y ocupa 26 por ciento de la tierra dedicada a la agricultura.
Jamaica tiene garantizado un cupo de importación de 117.000 toneladas de azúcar en el mercado europeo, al que se agrega una cuota especial que eleva el total anual a 150.000 toneladas. (FIN/IPS/tra-en/dv/cb/arl/dv/96)
