Una estrella está a punto de nacer en la constelación de productos básicos de Ghana, con potencial para ganar más dinero que cualquier otro rubro exportable del país.
El caucho está siendo pregonado como el producto del futuro a raíz de su retorno asegurado por pronósticos mundiales de suministros. Como el Sudeste de Asia -que cuenta con tres cuartos de la producción internacional- se industrializa, se considera probable que los cultivos intensivos que necesita el caucho se muden a otra parte.
Esto empujará la demanda mundial, que llevará a superar la producción en 1,1 millones de toneladas anuales hasta el 2010, una buena perspectiva para los plantadores ghaneses.
En contraste, los precios del cacao, la tradicional fuente de ingresos en divisas extranjeras del país, han caído en picada de 2.396 dólares la tonelada en 1984 a 900 dólares el mes pasado.
"Esto demuestra los riesgos inherentes a una extremada dependencia en algunos productos básicos como fuentes de ingreso de moneda extranjera. Esa es la razón por la cual el gobierno se embarcó en un programa de diversificación agrícola para identificar y promover otros cultivos", declaró recientemente el presidente Jerry Rawlings.
El húmedo clima costero de Ghana es ideal para el caucho, la mano de obra es relativamente barata y hay tierra disponible. El gobierno, por lo tanto, se ha embarcado en un programa de rehabilitación de las abandonada plantacion del país, y está alentando a los pequeños campesinos.
"En el curso de los años, nuestra plantación de caucho ubicada en la Región Occidental fué abandonada y la industria estuvo al borde del colapso", expresó Rawlings. "Mas que una ganancia para la economía de Ghana, resultó una espina en el flanco del contribuyente".
El cultivo del caucho, iniciado en 1957 por R.T. Briscoe, una compañia alemana, en Agona Junction, sobre la Región Occidental, y luego tomado por el gobierno, permaneció virtualmente abandonado entre 1980 y 1988.
Los árboles de la goma, devastados por plagas en sus raíces e incendios forestales, fueron abandonados por los campesinos que se volcaron a cultivos con mayor demanda.
En 1988, el gobierno tomó un préstamo de alrededor de 14 millones de dólares y una donación de nueve millones de la agencia francesa Caisse Francaise de Development para relanzar la industria.
El gobierno ghanés aportó 1,5 millones de dólares y Ghana Rubber Estate Limited (GREL) -la compañía a cargo de la industria- generó otros 2,5 millones.
En la actualidad, más de 9.000 hectáreas de tierras improductivas han sido transformadas y ahora han decuplicado el volumen de elaboración de 700 toneladas de caucho procesado en 1987 a 7.210 toneladas en 1995.
Esto hizo ganar al país casi 10 millones de dólares, comparado con los 500.000 dólares de 1987. Mejores reintegros fueron estimulados por la prohibición del gobierno de exportar caucho en bruto debido a los bajos precios en el mercado mundial.
Desde entonces, una nueva planta procesadora fué instalada y es capaz de elaborar 40 toneladas diarias de caucho día, duplicando la producción.
Un proyecto específico fué lanzado el año pasado para ayudar a los plantadores en pequeña escala. Serán asistidos para explotar 1.200 hectáreas con financiación del Banco Mundial, el gobierno y la Caisse Francaise de Development.
Un funcionario de GREL dijo que hasta ahora 116 granjeros han plantado 160 hectáreas de arboles de caucho.
De todas maneras, el programa de rehabilitación es una inversión que demandará un período de maduración. Los árboles de la goma solo comienzan a brindar el látex después de siete años y tienen una vida útil de tres décadas. Muchos árboles originales de Agona Junction ahora deben ser reemplazados.
El robo de caucho en bruto de la plantación tambien es un problema. "Se estima que 3.600 toneladas de trozos cortados de goma fueron robados el año pasado, además de otra gran cantidad que estaba almacenada y esperaba transporte", declaró el funcionario de GREL.
"Cada pedazo de caucho en bruto es necesario para alimentar la planta procesadora y de ese modo agregar valor a nuestro producto", manifestó. (FIN/IPS/tra-en/dk/oa/ego/if).
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