Todo conductor que vea un par de ojos brillantes al circular por la noche en Zambia debe frenar de inmediato, pues puede tratarse de una jirafa atrapada en un pozo de la carretera.
Esa broma, que corre de boca en boca, expresa a su manera el calamitoso estado de las rutas en Zambia, aunque tambien puede ser aplicada a otras naciones de Africa subsahariana.
El transporte por carretera es el medio elegido por mas de 80 por ciento de los viajeros y los despachantes de cargas de la region. Africa contaba hacia 1990 con dos millones de kilometros de rutas, construidas por los gobiernos en los anos 60 y 70 y generalmente con financiacion del exterior.
Pero la inversion en mantemiento fue escasa en la ultima decada y en la actual, y las carreteras estan deterioradas. Muchas son caminos polvorientos en la estacion seca y autenticos pantanos intransitables en la epoca de lluvias.
Tan malas son las rutas de Zaire que las mercancias deben ser transportadas en avion, aunque los costos aumenten, y las carreteras de Kenia fueron en un tiempo el orgullo de Africa, pero varias estan ahora reducidas a la condicion de estrechas veredas salpicadas de baches.
No obstante, hay esperanzas para Kenia. El Banco Mundial facilitara a ese pais un credito por 165 millones de dolares para rehabilitar sus rutas.
Cinco millones de dolares se destinaran al mejoramiento de calles y avenidas urbanas, y el resto se empleara en la reparacion de la carretera que conduce de Nairobi al puerto de Mombasa, sobre el oceano Indico.
La ruta Nairobi-Mombasa es la arteria economica de Africa oriental, dado que no solo es utilizada por los kenianos, sino que tambien conecta con el oceano a Uganda, Ruanda y Burundi, tres naciones mediterraneas, y al sur de Sudan.
Las cosas tampoco estan bien en Sudan. Segun un periodista local, solo algunas rutas del norte del pais estan asfaltadas, otras son de grava y el resto, especialmente las del sur, solo son transitables unicamente en la estacion seca.
La ayuda humanitaria al sur de Sudan, donde se libra una guerra civil, "debe ser llevada desde Kenia o Uganda, o transportada por aire, por via fluvial o por ferrocarril desde el norte del pais", senalo el periodista a IPS.
El deterioro de las carreteras no solo obliga a los conductores a circular lentamente sino que encarece el mantenimiento de los vehiculos, con el consiguiente impacto en el costo del transporte y de las mercancias.
Alao Adewuyi, presidente de la Union Nacional de Trabajadores del Transporte de Nigeria, destaco a IPS que el estado de las carreteras en su pais obliga a los transportistas a imponer altos precios por su servicio.
El mantenimiento de los vehiculos tiene un sobrecosto anual de 17 por ciento en Zambia debido a la decadencia de las carreteras, segun un estudio de empresarios privados.
En Kenia, el mismo costo se incrementa en 120 millones de dolares al ano, debido a la falta de inversion de unos 40 millones en obras de reparacion de rutas, segun calculo el Banco Mundial en 1993.
"Un dolar invertido en el mantenimiento de rutas en mal estado reduce en tres dolares el costo de los transportes", se consigno en el ultimo informe sobre "Finanzas y Desarrollo", una publicacion trimestral del Banco Mundial y del Fondo Monetario Internacional (FMI).
"La falta de inversiones regulares tambien incrementa el costo a largo plazo del mantenimiento de las carreteras. En un periodo de 15 anos, la desatencion supone finalmente un costo adicional de un tercio sobre la suma que se pagaria en el caso de obras permanentes de reparacion", se senalo en el informe.
Las mejores carreteras de Africa se encuentran en Zimbabwe, Sudafrica y Namibia. Aunque algunas en Zimbabwe ya deberian "abandonar el servicio activo", puntualizo Arthur Sandwith, de la Asociacion de Transportistas locales.
Menos de la mitad de la cantidad necesaria se invierte en la mayoria de los paises de Africa en mantenimiento de carreteras.
Las razones de ese deficit son fundamentalmente "el bajo costo que pagan los usuarios de la red vial, y que el mantenimiento puede ser siempre postergado", se indico en el informe del Banco Mundial y del FMI. (FIN/IPS/tra-en/eo/mn/lm/kb/ff/af tr/96).
