El cierre de una fabrica de comidas congeladas en esta ciudad significa, a la vez, la desaparicion de una gran industria del estado de California y el estrechamiento de las alternativas laborales que se ofrecen en sus zonas rurales, especialmente a los latinoamericanos.
La linea de ensamblado de la elaboradora de alimentos Norcal- Crosetti Frozen empaquetara sus ultimas hortalizas el dia 10, dejando sin empleo a 700 personas, en su mayoria mujeres de origen mexicano que viven legalmente en Watsonville, una ciudad situada unos 160 kilometros al sur de San Francisco.
El sindicato que representa a los trabajadores exige el pago de una indemnizacion por despido, la prolongacion de la asistencia medica y el derecho de los empleados a incorporarse a otra fabrica local de alimentos congelados..
Una tras otra, en los ultimos anos, las fabricas han ido desplazandose a Mexico, donde el brocoli y la coliflor pueden ser empaquetados a un costo que representa apenas una minima parte de lo que cuesta la misma operacion en Watsonville.
La entrada en vigor del Tratado de Libre Comercio de America del Norte y la explosiva crisis economica mexicana, con la consecuente devaluacion del peso, no hicieron sino aumentar la cantidad de industrias elaboradoras que se han reinstalado en Mexico.
Norcal-Crosetti fue comprada hace solo cuatro meses por Dean Foods, Inc., una firma de Green Bay, en el estado de Wisconsin, siguiendo la tendencia actual en que las multinacionales absorben a las procesadoras locales de alimentos.
"Cada ano crece esta pesadilla", comento Oscar Rios, miembro de la corporacion municipal de Watsonville. "Los trabajadores ven que sus factorias de alimentos congelados se van fusionando o reduciendo de tamano. Han perdido la seguridad que sentian en otra epoca".
Algunos de los despedidos de Norcal-Crosetti buscaran trabajo en la otra gran fabrica del mismo ramo existente en la ciudad, que tambien ha pasado a ser propiedad de Dean Foods.
Los obreros de Norcal-Crosetti soportaron hace un decenio una huelga de 18 meses que atrajo la atencion de todo el pais.
Ni un solo huelguista atraveso las lineas de los piquetes sindicales, mientras que el gobierno municipal, dominado por blancos anglosajones, y las autoridades policiales, se pusieron del lado de la empresa.
En los ultimos anos, no obstante, los residentes de la ciudad eligieron a tres concejales "latinos", como se llama en este estado a las personas de origen latinoamericano.
"Algunos concejales estan de nuestro lado esta vez", dijo Socorro Murillo, que ha trabajado 19 anos en la factoria.
Durante 40 anos, a partir del final de la Segunda Guerra Mundial, las fabricas de conservas y las plantas procesadoras de alimentos congelados ayudaron al progreso economico de cientos de miles de trabajadores mexicanos. Pero ya en 1985, las empresas cortaron hasta 40 por ciento de los salarios y beneficios.
La huelga de 1985, protagonizada mayormente por "latinas" (mujeres mexicanas), fue el nacimiento de una militancia de base que aun hoy continua.
Cuando una corte federal obligo a la ciudad a celebrar elecciones distritales, el lider del movimiento que habia apoyado a la huelga, Oscar Rios, fue elegido concejal, convirtiendose mas tarde en alcalde de Watsonville.
No obstante, coincidiendo con el progreso politico de los residentes latinoamericanos, la economia local comenzo a deteriorarse. El terremoto de Loma Prieta, de 1989, cuyo epicentro estuvo cercano a Watsonville, destruyo cientos de hogares y parte de la infraestructura del centro de la ciudad.
La crisis de Watsonville ha desatado un debate sobre como remodelar la economia de la ciudad. Algunos residentes favorecen la idea de ofrecer incentivos municipales para atraer industrias de alta tecnologia y empresas de venta al pormenor.
El concejo de la ciudad debera decidir este mes sobre una propuesta para permitir el desarrollo de la zona comercial de Watsonville.
Entretanto, muchos de los trabajadores despedidos de Norcal- Crosetti se han apuntado en programas de reconversion profesional auspiciados por el gobierno. (FIN/IPS/tra-en/re/yjc/arl/if-pr/96)
