El futbol regresa con fuerza a algunas regiones de Filipinas, promovido por ex jugadores y entrenadores que recuerdan la buena actuacion del equipo nacional en algunos torneos asiaticos.
Las canchas de futbol de algunas universidades suelen llenarse los fines de semana de jovenes (hombres y mujeres) que alientan fervorosamente a sus equipos y abuchean a los contrarios.
Esto puede ser una situacion comun en muchos paises, pero no en Filipinas, cuya poblacion es profundamente aficionada al basquetbol, gracias a una fascinacion por todo lo estadounidense derivada de 48 anos de gobierno colonial de Estados Unidos.
Filipinas fue en 1974 vicecampeon del campeonato asiatico de Manila, pero actualmente figura en el lugar numero 166 entre 198 paises que practican futbol. Esta posicion se debe en parte a la falta de participacion del equipo nacional en torneos internacionales.
"Nos gustaria traer de vuelta aquellos gloriosos dias", manifesto el ex jugador de futbol Chris Monfort, presidente de la asociacion de futbol de la capital filipina y vicedirector del departamento deportivo de la universidad Ateneo de Manila.
Monfort desea fomentar el interes en el futbol no solo entre los ninos, que pueden aprender el deporte en la escuela, sino tambien entre las ninas.
"El futbol femenino esta creciendo", y esta tendencia continuara "si existe la voluntad de ensenar el deporte e incorporarlo a los programas escolares", agrego.
Muchas mas mujeres que hombres procuran un lugar en el equipo del Ateneo, y por primera vez en muchos anos hay futbol femenino en la liga atletica universitaria.
La llegada de la television por cable tambien contribuyo a promover el deporte, permitiendo a los filipinos seguir campeonatos enteros de Europa y Africa. En 1994, miles de abonados pudieron presenciar las finales del Campeonato Mundial de Futbol.
Actualmente, los jovenes fanaticos del deporte deliran por las hazanas del Ajax de Holanda, e incluso usan su equipo reglamentario.
Sus idolos, como en todo el mundo, son el argentino Diego Maradona, el italiano Roberto Baggio y el liberiano George Weah, electo recientemente jugador del ano por la Federacion Internacional de Futbol Asociado (FIFA).
Sin embargo, aun falta mucho para que estos nombres sean conocidos por todos en Filipinas, y algunos aficionados opinan que eso nunca ocurrira.
Una hojeada a los periodicos permite deducir que el basquetbol domina las noticias deportivas. Una carrera exitosa en este deporte otorga enorme popularidad y una buena paga a los jugadores, que ganan hasta 20.000 dolares al mes.
Esta excesiva comercializacion del basquetbol "practicamente mata a los otros deportes", lamento Monfort.
Algunos ex jugadores atribuyen la disminucion de la popularidad del futbol a varios factores, entre ellos la falta de un programa que estimule a los jovenes a practicar el deporte mas alla de los ambitos universitarios, para colocar el futbol nacional a un nivel de competencia internacional.
Ademas, aunque muchas escuelas cuentan con canchas de futbol para ensenar el deporte a los ninos, a menudo destinan mas atencion y recursos al basquetbol.
El futbol goza actualmente de gran popularidad en unas pocas areas de Filipinas, como en Visayas, donde las canchas de futbol son mas comunes que las de basquetbol y los ninos juegan descalzos.
Este entusiasmo, legado de 400 anos de dominio espanol, no se difundio hasta el momento hacia el resto del pais, pero Monforto, algunos funcionarios de gobierno y ex jugadores se proponen lanzar una ofensiva para impulsar el deporte y, quiza, obtener una medalla asiatica para el ano 1999.
Un aficionado al futbol observo que el fisico de los filipinos es adecuado para este deporte. "No se por que insistimos en practicar basquetbol, si somos de baja estatura", dijo.
Algunos argumentan que, mientras el basquetbol puede practicarse en canchas improvisadas en la superpoblada Manila, el futbol requiere mucho mas espacio.
"El futbol se practica en 198 paises. Todo el mundo no puede estar equivocado", replico Monfort. (FIN/IPS/tra- en/js/HvdB/ml/cr/96)
