Costa Rica intenta encontrar en la Organizacion Mundial de Comercio (OMC) el arma fuerte para derribar las restricciones de Estados Unidos a las exportaciones nacionales de ropa interior.
Todavia el gobierno nacional no tiene muy claros cuales son los intereses textiles en juego dentro de Estados Unidos que han movido a estas restricciones, pero busca defender el derecho del pais a definir su politica comercial.
El conflicto surgio hace un ano, cuando Estados Unidos llamo a consultas a este pais, dentro de un mecanismo utilizado para negociar reducciones a las exportaciones cuando una nacion siente que su industria esta siendo perjudicada.
Al no lograrse un acuerdo, Washington impuso unilateralmente, en marzo de 1995 y por un ano, una cuota de 14,4 millones de docenas para la ropa interior producida en Costa Rica destinada a ese mercado.
Esa cuota, correspondiente al monto de las ventas a Estados Unidos en los dos meses previos, puso techo a la industria del ensamblaje de ropa interior que se realiza en esta nacion y que, en un 100 por ciento, esta en manos de empresarios estadounidenses.
Frente a esta medida, Costa Rica decidio llevar el caso ante el Organo de Supervision de los Textiles (OST), encargado de vigilar la aplicacion del Acuerdo sobre Textiles y Vestido, y este determino que el pais centroamericano no causo ningun perjuicio grave a la produccion estadounidense.
En enero, los dos paises se reunieron por primera vez al amparo del articulo 23 del Gatt (Acuerdo General de Aranceles y Comercio) – actualmente OMC- y Costa Rica solicito formalmente a Estados Unidos el retiro del llamado a consulta y que, en consecuencia, deje sin efecto la restriccion.
En esa reunion, por primera vez la nacion del norte de America acepto escuchar los argumentos de San Jose y una delegacion vendra en febrero a discutir el tema. Si no hay acuerdo, el 22 de ese mismo mes Costa Rica pediria a la OMC la conformacion de un panel que resuelva el conflicto.
Para Anabelle Gonzalez, directora de Negociaciones Comerciales Internacionales del Ministerio de Comercio Exterior de Costa Rica, el problema parece ser que Estados Unidos no quiere aceptar "que las reglas del juego cambiaron" y no se pueden aplicar sanciones unilateralmente.
Lo que esta en juego, segun la experta, es la competitividad de Costa Rica para la industria del ensamblaje.
Detras de toda la maniobra se esconde el deseo de los fabricantes de tela y de ropa estadounidenses de obtener un monopolio en todos los paises donde estan presentes, estimo.
Estados Unidos alega que las exportaciones costarricenses causan dano a su industria, pero no lo ha demostrado, afirmo Gonzalez.
A pesar de que 90 por ciento de la ropa interior que se cose en el pais es de tela estadounidense, ahora Washington pretende dejar establecido que solo siete millones de docenas de los 14,4 que Costa Rica le vende puedan ser confeccionadas con telas compradas en otros mercados.
A cambio, ofrece que este pais pueda exportarle toda su produccion ensamblada con tela hecha y cortada en Estados Unidos.
"Es probable que toda la ropa interior que se siga cosiendo en Costa Rica sea con tela estadounidense, pero no podemos admitir que se nos cierren otras posibilidades", dijo Gonzalez.
La razon es simple: si Costa Rica compitiera solo a base de mano de obra con otros paises donde se ensambla ropa quedaria fuera de la actividad, porque ese componente local es muy caro.
"Tendriamos en muchos paises a las mismas companias, el mismo producto, la misma tecnologia, la misma tela y el mismo corte, con la diferencia de que en Costa Rica la mano de obra es mas cara", indico.
"Por eso debemos tener otras posibilidades en cuanto a tela, corte y tecnologia, para que puedan instalarse empresas con propuestas diferentes", explico.
Si las exportaciones de ropa interior de Costa Rica no causan dano en Estados Unidos, porque desde ya se producen con tela de ese pais, ?cual es la razon de las restricciones?
Francisco Chacon, viceministro de Comercio Exterior, tiene dos hipotesis.
La primera es que se trata de una lucha entre dos transnacionales estadounidenses de confeccion: Sara Lee (duena de la marca Hanes) e instalada en Costa Rica, entre otros paises, y Fruit of the Loom.
Chacon sostiene que Fruit of the Loom, que fue la que pidio el llamado a consulta contra Costa Rica, siente que esta perdiendo mercado dentro de Estados Unidos frente a Sara Lee -tambien fabricante de telas- y busca perjudicarla danando al pais centroamericano.
La segunda hipotesis es que la misma Sara Lee pretende cerrar toda posibilidad de que otras empresas se instalen en Costa Rica y, luego de que lo haya conseguido, trasladar sus instalaciones a otros paises centroamericanos donde la mano de obra es mas barata.
Lo que mas llama la atencion de los costarricenses es que en la misma epoca en que San Jose fue llamado a consultas tambien fueron llamados Colombia, El Salvador, Honduras, Republica Dominicana, Tailandia y Turquia.
Pero a diferencia de Costa Rica, a todos ellos Estados Unidos les permitio mantener como cuota de ropa interior fabricada con tela no estadounidense la misma cantidad que estaban exportando en el momento del llamado a consulta.
A Costa Rica, en cambio, le ofrece bajar esa porcion de 14,4 a 7,0 millones de docenas.
Sea cual sea la tesis correcta, lo que si es cierto es que 2.000 trabajadores de Sara Lee, la mayoria de ellos mujeres, estan sufriendo las consecuencias de una lucha que les es ajena.
La compania, alegando perdidas por la restriccion de cuotas, redujo la semana laboral a solo cuatro dias a la semana, disminuyendo con ello los salarios de los obreros.
Los trabajadores han sido persuadidos por la empresa para que presionen al gobierno con el fin de que ceda ante la oferta de Estados Unidos para que no tenga que cerrar la ensambladora y no perder sus trabajos.
Los 14,4 millones de docenas de piezas de ropa interior que Costa Rica envia a Estados Unidos producen un valor agregado de 25 millones de dolares anuales.
No es mucho dinero, pero lo que este pais defiende, segun dijeron Chacon y Gonzalez, ademas de los empleos que genera la actividad, es el principio de libre comercio y de soberania en su politica comercial. (FIN/IPS/mso/dg/if/96).
