Laos cuenta con uno de los mas altos porcentajes de superficie cubierta de bosques de Asia, pero los ambientalistas, los funcionarios gubernamentales, los paises donantes y las organizaciones multilaterales tienen que trabajar ahora con premura para mantener esa proporcion.
La cuestion es que con frecuencia todos esos sectores difieren sobre la mejor forma de conservar la exhuberancia selvatica de Laos.
Los documentos, oficiales indican que el monto de arboles cortados anualmente para fines comerciales -sumado a la explotacion ilegal- en este aislado pais de Indochina, supera la cantidad recomendada para mantener el bosque en sus niveles actuales.
Alrededor de 47 por ciento de la tierra de Laos esta cubierta por bosques, una cifra que podria despertar envidia en los militantes verdes de muchos de los paises vecinos. Pero tambien representa una declinacionmarcada con respecto a casi 70 por ciento que Laos tenia en 1943.
Hace cuatro anos, Vientiane decidio prohibir la explotacion para salvar lo que quedaba de los bosques del pais. Al mismo tiempo comenzo a prestar mas atencion a la quema de los bosques con fines agricolas, que ocasiona la deforestacion de entre 60.000 y 70.000 hectareas por ano.
Los esfuerzos del gobierno por desalentar esas practicas se concentran en el reinstalacion de pobladores de las areas montanosas y al mismo tiempo en el estimulo para que realicen cultivos de arroz en las tierras bajas.
Los activistas verdes reconocen que la quema de la vegetacion representa una amenaza para el ambiente, pero algunos alegan que ese fenomeno no se registra en todo el pais.
Uno de los ambientalistas dijo que "en algunos lugares la tarea se hace sobre bases sostenibles, dependiendo de factores como los niveles de la poblacion y del tiempo de recuperacion de la tierra despues de su explotacion".
La fuente agrego que solo una pequena parte de Laos es apropiada para cultivos de arroz en tierras bajas, lo que significa que "una buena parte de la poblacion se vera obligada a cambiar de cultivo".
En vez de tratar de erradicar las quemas, sostuvo el activista, "los donantes harian mejor si se ocuparan de los impactos negativos asociados a muchos de sus proyectos de gran escala, como los de expansion de la industria hidroelectrica de Laos".
La madera aporta el segundo ingreso del exterior para Laos despues de la energia hidrica. El gobierno aspira ahora a incrementar su capacidad hidrica del actual nivel de 200 megavatios anuales a 1.500 megavatios en el ano 2000.
Uno de los expertos extranjeros que trabajan en el area de desarrollo del sector de bosques de Laos sostuvo que el crecimiento de la industria hidroenergetica ha desencadenado una fiebre de desmonte debido a que las companias madereras compiten por limpiar las areas boscosas planeadas para ser inundadas.
"El problema es que muchos estiman que los proyectos de construccion de represas, aunque aun sean imprecisos, son una escusa para empezar con la tala de bosques", dijo el experto.
"Se guian por el criterio de que si finalmente esas obras no se concretan, al menos ellos habran obtenido a corto plazo los beneficios provenientes de la tala de bosques", comento.
La participacion del Banco Asiatico de Desarrollo (BAD) en uno de esos proyectos de diques malquisto a la organizacion financiera con los ambientalistas, que le critican tambien por su financiacion de una plantacion de eucalipto con fines industriales en Laos.
El BAD otorgo el ano pasado un credito blando de 60 millones de dolares para la represa de Nam Theun Hinboun, uno de los 59 proyectos potenciales de energia hidrica evaluados por el Ministerio de Industria y Artesania.
A comienzos de este ano, Vientiane aprobo el proyecto del BAD para una plantacion de eucalipto que se extendera por una 9.000 hectareas a lo largo del rio Mekong.
El BAD estima que el proyecto reducira la presion sobre la explotacion de los bosques del pais, un criterio compartido por Vientiane que tambien esta ansioso por disponer de arboles de rapido crecimiento que puedan asegurarle beneficios al mismo ritmo.
El banco opino que el proyecto podria convertir a Laos en un abastecedor lider de madera para la industria de pulpa y de papel de Tailandia, que actualmente atraviesa por un periodo de escasez de materia prima.
Pero tambien en Tailandia se han levantado criticas contra las plantaciones de eucalipto con fines industriales, con el argumento de que esos arboles desgastan los elementos nutritivos del suelo y reducen las napas de agua.
Los activistas agregan que el proyecto obligara a Laos a depender del inestable mercado internacional de la pulpa y del papel.
Ante la avalancha de criticas, el banco subrayo que el proyecto de 13 millones de dolares se ejecuta en areas "degradadas", deshabitadas y para las cuales "no existen otras alternativas".
Pero los opositores al proyecto sospechan que la definicion del banco de las tierras inexplotadas solo significa que se trata de areas ineptas para el arroz y de las cuales los pobladores carecen de titulos de propiedad.
Tambien han asegurado que el proyecto del BAD no guarda relacioj con la preservacion de los bosques de laos y solo es un medio para impulsar los intereses industriales de largo plazo de los donantes en Indochina.
Segun los criticos, esa intencion surge del analisis de la estructura de los prestamos del BAD, que destina alrededor de 70 por ciento de la financiacion a la asistencia del sector privado, que no debe ser forzosamente de origen local.
Los ambientalistas analizaron tambien la decision del Banco Mundial de enviar a comienzos de este ano un consultor a Laos para elaborar un borrador con recomendaciones sobre los derechos tradicionales relacionados con los bosques.
Los activistas reconocen que el gobierno y las instituciones internacionales hacen por lo menos esfuerzos para estudiar los derechos de los pobladores rurales a usar los recursos forestales de la misma forma que lo hicieron sus antepasados y como estan acostumbrados a hacerlo.
Sin embargo, algunos criticos cuestionaron que "una mision de esa importancia haya sido encomendada a un consultor extranjero que solo estara en el pais por un breve periodo". (FIN/IPS/tra-en/an/cr/pc/95)
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