El desplazamiento del centro de gravedad del mercado mundial del petroleo de los paises industrializados de Occidente a Asia preocupa a los gobiernos de la region, que temen la creciente dependencia con relacion a los paises de la OPEP.
Los paises de la Organizacion de Paises Exportadores de Petroleo (OPEP), particularmente los productores del Medio Oriente, abastecen 75 por ciento de las importaciones de petroleo de Asia.
El Asia Pacifico -incluidos Japon y Australia- es actualmente la segunda region mas consumidora de petroleo del mundo, con una demanda total de 15,9 millones de barriles diarios el ano pasado.
Al comenzar el nuevo siglo, se preve que sobrepasara a Estados Unidos para convertirse en el mayor consumidor del mundo, segun el economista regional Ranjan Pal, quien es tambien director en el Jardine Fleming Brokering de Hong Kong.
Pal advierte que Asia se ha vuelto mas vulnerable que otras regiones a las amenazas de aumentos en el precio del petroleo o interrupciones del suministro.
El ano pasado, mas de 70 por ciento del petroleo consumido en Asia fue importado, y esta previsto que el calculo se eleve a 85 por ciento en el 2000. El 75 por ciento de las importaciones vienen del Medio Oriente, y este porcentaje puede crecer a 90 por ciento cuando finalice el siglo.
"En terminos de seguridad de suministro, Asia estara en una situacion incluso mas precaria que la que le provocaria otra interrupcion como la Guerra del Golfo", dice Pal.
"La OPEP sera critica para Asia, y Asia sera critica para la OPEP", dijo esta semana el ex secretario general de la OPEP, Subroto, en la 97 Conferencia de la organizacion que se efectuo en Bali.
El rapido crecimiento de las economias asiaticas sera probablemente instrumento de apoyo para la aspiracion de la OPEP de aumentar los precios del petroleo.
A la inversa, sin embargo, cualquier aumento drastico de los precios de la OPEP podria afectar severamente las perspectivas de crecimiento en Asia, porque la produccion de petroleo de la region es incapaz de satisfacer el vertiginoso crecimiento de la demanda.
Solo el ano pasado, Asia alcanzo casi un cuarto de la demanda mundial de petroleo, pero suministro poco mas de 20 por ciento.
Ademas, el desbalance entre el suministro y la demanda se ensancha rapidamente con el crecimiento del consumo, de 4,7 por ciento al ano en la ultima decada, comparado con un crecimiento de la produccion de 2,7 por ciento.
"Esta tendencia se mantendra, con una inexorable escalada de la demanda, mientras la produccion se espera que descienda levemente en el 2000, al no haberse descubierto ningun yacimiento de importancia", senala Pal.
Al final de 1993, Asia tenia solo 4,4 por ciento de las reservas probadas del mundo.
En particular, las importaciones chinas de productos petroleros se triplicaran la proxima decada, y su insaciable demanda empujaria aun mas al alza los precios del petroleo por toda Asia, dice Fereidum Fesharaki, jefe de los programas de energia del Centro Oriente-Occidente de Hawai.
China es ya el cuarto consumidor de petroleo del mundo, con un aumento de la demanda de 10 a 15 por ciento al ano, alimentada por el rapido crecimiento economico.
Las importaciones de productos petroleros, estimadas en unos 340.000 barriles diarios este ano, se espera que se eleven a 850.000 en el 2000, y a 1,4 millones en el 2005, si no se abren nuevas refinerias en el pais.
El desarrollo de la refinacion esta entorpecido por la renuencia china a permitir inversion extranjera en ese sector, dicen los analistas.
Michael Cannon, del Centro de Energia Asia Pacifico, senala que "hay suficiente petroleo en China para fabricar los productos que necesita, pero el pais no esta en la posicion correcta".
China abrio al desarrollo la cuenca de Tarim, en la provincia de Xinjiang, pero la infraestructura de esta area es pobre, y los analistas dicen que es improbable que el proyecto de la cuenca de Tarim tenga un impacto importante en las importaciones petroleras chinas antes del 2004.
La busqueda de importaciones de petroleo barato condujo a la participacion china en proyectos de exploracion en Peru, Papua Nueva Guinea y Tailandia, asi como a negociaciones de contratos petroleros a largo plazo con varios estados arabes.
Mientras tanto, el punto decisivo del petroleo es visto en parte como contribucion en la reciente distension de las relaciones entre China y Vietnam.
Los analistas dicen que hay indicios de un acuerdo entre ambos paises para la exploracià¥ÿregan que el levantamiento este ano del embargo comercial de Estados Unidos contra Hanoi condujo a un desarrollo extremadamente rapido de los recursos petroleros de las companias estadounidenses en Vietnam.
Una gran parte del petroleo de Vietnam se vende a Japon para ganar valores en el cambio exterior. Pero la produccion de Vietnam, de unos 130.000 barriles diarios, es considerada muy pequena para tener influencia en la demanda de Asia.
Segun Fesharaki, la forma en que China maneje su sector de la energia -particularmente los montos de inversion en el desarrollo de la exploracion y la refinacion- sera crucial no solo para China sino para toda el Asia Pacifico. (FIN/IPS/tra-en/ys/cb/am/jc/eo-ie/94) – – –
