Las naciones islenas del Pacifico Sur apuestan a que la apertura este ano de una oficina comercial en Tokio estreche los lazos economicos y politicos con los paises de rapido crecimiento de Asia.
El Centro de Apoyo al Intercambio Economico del Sur del Pacifico (SPEESC), a inaugurarse en octubre con fondos del gobierno de Japon, es resultado de mas de dos anos de esfuerzos del Foro del Pacifico Sur (SPF) por expandir sus actividades en Asia.
El foro, de 15 miembros, que incluye a la mayoria de los paises independientes del Pacifico Sur y a Australia y Nueva Zelanda, es un cuerpo intergubernamental que coordina gran parte de las actividades economicas y politicas de la region.
Japon es el mayor socio comercial del Pacifico Sur, y la principal fuerza de inversiones extranjeras directas e ingresos provenientes del turismo.
El presidente del SPF, el primer ministro de Papua Nueva Guinea, Julius Chan, dijo que la nueva oficina en Tokio jugara un papel crucial en el desarrollo economico del Pacifico Sur.
Japon y otros paises asiaticos se disponen a ocupar el vacio dejado por Gran Bretana, que suspendio su ayuda a la region, y Estados Unidos, que parece haber perdido el interes desde que las flotas navales sovieticas se retiraron tras el fin de la guerra fria.
Japon es el mayor donante del SPF, al cual entrego mas de 3,8 millones dolares desde 1988.
La creciente presencia de Asia en el Pacifico Sur se produce en momentos en que los paises islenos ven a los donantes de ayuda miembros del SPF, Australia y Nueva Zelanda, mas interesados en utilizar los fondos de asistencia para expandir sus propias esferas de influencia en la region.
"La oficina de Tokio tendra un papel central para los paises del Pacifico en contactos con Japon en particular", dijo Peter Osborne, presidente de la division de comercio e inversion del SPF, que espera abrir oficinas similares en China, Taiwan y Corea del Sur.
Los mercados japoneses que mas interesan a los paises del Pacifico son los de extractos de plantas utilizables en las industrias farmaceutica y cosmetica.
Uno de los productos de interes es el "kava", una sustancia popular en Pacifico Sur, de larga tradicion cultural.
Empresas farmaceuticas alemanas han expresado interes en la sustancia, despues que recientes estudios demostraron que podria ser un buen tratamiento para la esquizofrenia y la epilepsia, y planifican producir una droga antiestres utilizando kava para comercializar en el sudeste de Asia.
En los ultimos anos el Pacifico Sur ha empezado a ocupar mercados para sus productos en Asia. Tonga encontro un mercado lucrativo para sus calabazas en Japon, y Fiji comenzo a cultivar esparragos para abastecer al pais asiatico fuera de estacion.
La naciones islenas del Pacifico tambien pretenden exportar pescado a Asia, pero se enfrentan a aguas turbulentas.
La Agencia de Pesca del SPF (FFA) afirma que los paises del Pacifico no retienen mas que cinco por ciento del valor del volumen de pescado obtenido en su zona economica exclusiva de 200 millas por paises asiaticos, en especial Japon, Taiwan, Corea del Sur y China.
El ano pasado, las islas del Pacifico obtuvieron de esos paises unos 60 millones de dolares en derechos de pesca. Pero la FFA estima la pesca de atun en alrededor de 1.660 millones de dolares.
La FFA ha intentado que los paises asiaticos firmen un acuerdo de pesca multilateral similar al tratado por 10 anos firmado con Estados Unidos en 1992, el cual deja a los paises miembros de la FFA una ganancia de 18 millones de dolares anuales.
Japon se ha resistido a esos tratados, preferiendo negociar bilateralmente con los pequenos paises, y recientemente cerro acuerdos con Tuvalu y Nauru.
Los emprendimientos economicos de Asia en la region han sido muy criticados en Australia y Nueva Zelanda, donde la prensa los acuso de sobreexplotar los recursos pesqueros y forestales del Pacifico Sur.
La creciente influencia de Malasia en el Pacifico, que esta socavando el dominio de Australia, no es impulsada por la ayuda oficial al desarrollo, como han hecho los australianos, sino por inversiones privadas.
Mientras Australia ha utilizado su presupuesto de ayuda para vender bienes y servicios australianos a las islas del Pacifico, Malasia y otros paises asiaticos han utilizado sus intereses empresariales para importar bienes de Asia.
Durante largo tiempo, visitantes de Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos conformaban el grueso del trafico turistico a la region, pero ahora incluso ese comercio se orienta hacia Asia. (FIN/IPS/tra-en/ks/lnh/lp/if/96)
