La Suprema Corte de India se negó a convocar una audiencia programada del Ministerio Federal de Ambiente y Bosques relativa a los planes de reintroducir el guepardo africano, declarado extinto en 1952 a consecuencia de la caza excesiva por parte de la nobleza.
El proyecto consiste en reintroducir esos animales en 10 sitios puntuales del norte y el centro de India para mayo de este año.
La audiencia propuesta fue consecuencia de las objeciones presentadas por el occidental estado de Gujarat sobre la decisión del gobierno federal indio de asumir el Proyecto Guepardo, munido de un presupuesto de 58 millones de dólares, para restablecer el "patrimonio perdido" de esta especie en el país.
"El guepardo es el único carnívoro grande que ha sido extirpado, principalmente por la caza excesiva" que se practicó en esta nación asiática, señala el estudio "Assessing the Potential for Reintroducing the Cheetah in India" (Evaluando el potencial para la reintroducción del guepardo en India), compilado en 2010 por el biólogo Y.V. Jhala, del Wildlife Institute of India (WII), y M. K. Ranjitsinh, del Wildlife Trust of India (WTI).
"Ahora India tiene la capacidad económica de considerar el restablecimiento de su patrimonio natural perdido por motivos éticos y ecológicos", agrega.
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La investigación evalúa 10 sitios de siete regiones ubicadas en cinco estados -Rajasthan, Gujarat, Madhya Pradesh, Uttar Pradesh y Chhattisgarh- por su potencial para albergar poblaciones viables de guepardos.
"En la primera fase de reintroducción se llevarán entre 10 y 15 ejemplares a cada uno de los sitios y luego se complementarán cada dos a cinco años según se necesite. En total, se reintroducirán unos 45 guepardos. Este año, la asignación presupuestaria es de 351.000 (dólares). Gran parte del costo es para (cubrir los gastos de la) restauración del hábitat y para la reubicación voluntaria de los aldeanos con buenos incentivos, a la par del Proyecto Tigre", dijo Jhala a IPS.
"Los guepardos son donados por la Fundación para la Conservación del Guepardo de Namibia", agregó.
El gobierno de India inició en 2009 su propio estudio. Este recomendó importar poblaciones sanas de guepardos tanto de África como de Irán para mantener la reserva genética necesaria para la conservación de las especies a largo plazo, siempre y cuando el cuidado del paisaje y el hábitat, así como la reubicación de los asentamientos humanos, se realizaran simultáneamente, tal como estaba planeado.
El estudio del WII y el WTI razona que la presencia de los guepardos ayudará a restablecer hábitats donde prosperan sus principales presas: antílopes de cuello negro, venados y liebres.
Según Jhala, "el guepardo fue un componente importante del proceso ecológico que dio forma a las comunidades de India. La velocidad de la chinkara (gacela india) y del antílope de cuello negro evolucionó debido a la presión depredadora ejercida por el guepardo".
Este felino también fue uno de los principales predadores en varios ecosistemas dentro de India, especialmente en los áridos y semiáridos, "pero también prosperó en sistemas forestales secos y abiertos, junto con otros carnívoros grandes, como el leopardo, el león y el tigre", dijo.
Las zonas de matorrales semiáridos, las dunas y los pastizales son ecosistemas característicos de los 10 sitios identificados para la reintroducción del guepardo.
Estaba previsto que el proyecto se desarrollara entre marzo y mayo, pero la decisión tomada el lunes 9 por la Suprema Corte interpuso un obstáculo inesperado.
Ahora el caso vuelve a estar en suspenso, pero la controversia continúa con el mismo vigor.
Demasiados felinos para poco espacio
El gobierno de Gujarat se opone firmemente a la reintroducción del guepardo porque uno de los sitios identificados a tales efectos el santuario de naturaleza de Kuno Palpar- es también el lugar donde se reubicarán algunos de los leones asiáticos de ese estado, donde hay superpoblación de estos animales, en el Parque Nacional de Gir.
Kuno tiene otros gatos salvajes. Entre ellos, tigres y leopardos, todos los cuales fueron reubicados o emigraron naturalmente de sus habitat originales. Gujarat sostiene que tantos felinos no pueden coexistir en un mismo lugar y competir por las mismas presas, de por sí escasas.
Como el león se considera el "orgullo" de Gujarat, el gobierno estadual se resiste firmemente al Proyecto Guepardo, y ha encontrado el improbable aporte de conservacionistas que se oponen a la reintroducción de una especie ya extinta.
Ellos prefieren, en cambio, canalizar todos los recursos disponibles hacia la conservación del tigre.
"El proyecto de reintroducción del guepardo está mal concebido desde el punto de vista científico, y tiene muy pocas probabilidades de establecer una población viable de guepardos en India a largo plazo. Por lo tanto, es una distracción y un derroche de los escasos recursos asignados a la conservación", dijo el biólogo Ullas Karanth, de la Wildlife Conservation Society de Bangalore.
Praveen Bhargav, de Wildlife First de Bangalore, declaró a IPS que "las recomendaciones de WII en cuanto a garantizar paisajes de alta prioridad identificados científicamente no son implementadas debido a conflictos con otros ministerios de desarrollo".
La introducción del guepardo en un contexto de por sí tan complejo es "una receta segura para el desastre", advirtió.
*Malini Shankar es reportero gráfico y cineasta especializado en biodiversidad, y está radicado en Bangalore.
