Maya Stella, gerenta de un restaurante en la capital de Camerún, ya no usa plástico para envolver los alimentos que vende a sus clientes. Lo sustituyó con hojas de banana o plátano, porque son naturales y considera que utilizarlas con este fin es parte de la cultura africana.
Pero en los últimos años el plástico reemplazó a las hojas. El aroma de las mismas, que daba un sabor específico al corn-fufu, ahora desapareció, volviendo a este producto más bien insulso.
"Los alimentos tienen realmente un buen sabor cuando se los envuelve en hojas de banana", dijo la profesora Agatha Tanya, nutricionista en la Universidad de Yaoundé 1.
El secretario general del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sustentable, Patrick Akwa, elogió el gradual regreso a las hojas vegetales como un paso importante hacia la protección ambiental.
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"Los plásticos usados se degradan muy fácilmente en el ambiente si no se eliminan de modo adecuado, pero las hojas de banana pueden arrojarse para después descomponerse naturalmente", explicó.
Pero el motivo inmediato por el que Stella volvió a estos "tradicionales papeles de envoltorio" fue un informe que oyó en la radio estatal, que señalaba que usar plástico para cubrir alimentos era peligroso para la salud humana.
En esa ocasión escuchó que esos materiales "pueden causar cáncer", por lo que decidió proteger a sus clientes, según relató a IPS.
El alerta la dio Maurice Dikonta, un conferencista e investigador químico de la Universidad de Yaoundé 1, quien desde hace 15 años estudia plásticos y polímeros.
Guiado inicialmente por su interés académico, Dikonta cree ahora que sus conclusiones pueden ayudar a salvar vidas.
"Cuando uno quiere que esos plásticos tengan una forma agradable, agrega lo que se llama plastificantes. Estos son moléculas que los vuelven blandos, o suaves, o flexibles, como los que se usan para envolver alimentos. Y estos plastificantes no permanecen en el plástico una vez que se los coloca en un horno microondas o si se los emplea para envolver alimentos calientes", explicó.
"En esas condiciones, los plastificantes se evaporan y luego penetran los alimentos. Así que cada vez que uno come un alimento envuelto en plástico, en realidad está consumiendo esos plastificantes, que son tóxicos", planteó.
El médico Henry Besong, de la Hope Clinic en Yaoundé, dijo que la sustancia química tóxica hallada en el plástico es el bisfenol A (conocido por sus siglas inglesas BPA).
El BPA es un compuesto orgánico que se emplea en la fabricación de resinas para revestir latas de alimentos y bebidas y en plásticos como el policarbonato, materia prima de biberones, botellas de agua, equipos deportivos, dispositivos médicos y dentales y electrodomésticos.
"El BPA imita al estrógeno femenino, y puede causar cáncer de mama y baja producción espermática en los hombres", sostuvo Besong.
Un informe del estadounidense Environmental Working Group lista algunos de los peligros que puede causar la exposición al BPA, entre ellos anormalidades cromosómicas y en el sistema reproductivo, lesiones cerebrales y neurológicas, cáncer y problemas cardiovasculares.
Pero la exposición a esta sustancia tóxica no solamente ocurre a partir del consumo de alimentos envueltos en plástico. El BPA se deposita en los materiales con los que entra en contacto, como los alimentos y el agua. Esto significa que usar biberones que contengan BPA pone en riesgo la salud de los bebés.
A consecuencia, muchos países buscan maneras de abordar el problema. Sudáfrica fue el primer país africano en prohibir la "manufactura, importación, exportación y venta de biberones", mientras que, en Asia, Malasia planea prohibir totalmente el BPA este año.
China, otrora líder mundial en la fabricación de biberones, prohibió en junio el uso de esta sustancia en la elaboración de estas botellas, y también la importación y venta de otros productos que contengan BPA.
La Unión Europea y países como Brasil, Canadá, Costa Rica y Turquía ya prohibieron o restringieron los productos que contienen BPA. Y en abril, la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos decidirá si limita el uso de esta sustancia en los envoltorios de alimentos.
Los cameruneses tienen que dejar de envolver alimentos en plástico porque "no es sano", afirmó la nutricionista Agatha Tanya. Recomendó sustituir ese material por hojas de banana y plátano, dado que "no solo no implican riesgos, sino que dejan un muy buen sabor".
Algunas radios comunitarias en Camerún se hicieron eco de la advertencia y llevan a cabo campañas masivas contra el uso de los envoltorios plásticos. En Oku, una localidad de la región noroccidental, la respuesta a la campaña "La voz de Oku" fue tremenda.
"Ya no puedo usar plástico para envolver alimentos", dijo Marceline Yula, trabajadora en el hogar en ese poblado, agregando que la salud de su familia no debe comprometerse.
Pero todavía hay mucha resistencia. Dikonta señaló que incluso su esposa es reticente a sus advertencias. "Ella sostiene que los alimentos se ven más presentables cuando se los envuelve en plástico", dijo.
Según Dikonta, la prensa, las agencias del gobierno y las autoridades políticas, religiosas y tradicionales, deben llevar a cabo campañas de concientización sobre los peligros de usar plástico para recubrir los alimentos, especialmente cuando estos están calientes.
