Clínicas pre y posnatales gratuitas ayudaron a reducir la mortalidad infantil en Sri Lanka, pero la alta desnutrición sigue haciendo estragos en los sectores más vulnerables.
La mortalidad de bebés en este insular país asiático se redujo a 15 por cada 1.000 nacidos vivos, y la de los menores de cinco años a 21 por cada 1.000, según expertos.
Sin embargo, según un documento de noviembre, divulgado por el semigubernamental Instituto de Estudios Políticos, la quinta parte de los niños y niñas menores de cinco años padecen desnutrición, así como uno de cada seis recién nacidos.
"Esta es una proporción bastante alta", dijo a IPS Angela de Silva, conferencista en la Universidad de Colombo y vicepresidenta de la no gubernamental Sociedad de Nutrición de Sri Lanka. Según ella, esto se debe principalmente a que en "ciertos bolsones sociales" se registra una alta cantidad de casos de peso inferior al normal.
"En general, con el paso de los años hubo una mejora en el bajo peso y, en la mayoría de las áreas, este no es un problema enorme. Pero la encuesta demográfica y de salud (más reciente) del gobierno (2006-2007) señaló que ciertas zonas estaban muy mal", dijo De Silva.
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Una de las áreas identificadas por el informe del Instituto fue el central distrito de Nuwara Eliya, famoso por sus plantaciones de té. Los niños de las zonas rurales tienen el doble de probabilidad de padecer bajo peso que los de las ciudades, según el informe titulado "Erradicando la desnutrición en Sri Lanka, mirando más allá de la salud".
Alrededor de cinco por ciento de los 21 millones de habitantes de Sri Lanka proceden del sector agrícola, y son descendientes de trabajadores que colonialistas británicos trajeron en el siglo XIX desde el sur de India, para dedicarse a las plantaciones de té.
De acuerdo con el estudio, uno de cada tres menores de cinco años de familias que trabajan en las plantaciones tiene peso inferior al normal, y 40 por ciento de los bebés tuvieron bajo peso al nacer.
El principal motivo de esta alta desnutrición parece ser la pobreza. Según indicadores del gobierno, por lo menos 11 por ciento de la población vinculada a las plantaciones vive debajo de la línea de pobreza nacional, de 27 dólares mensuales.
La investigación señala que alrededor de 60 por ciento de la misma población fue categorizada como pobre.
"Evidencias procedentes de muchos países demuestran que la pobreza juega un rol importante en la desnutrición, dado que el acceso a los recursos reduce la inseguridad alimentaria en un hogar", dijo Kumari Navaratane, especialista en salud pública del Banco Mundial.
La nutrición también es baja entre las decenas de miles de personas que regresan al norte luego de la guerra civil que entre 1983 y 2009 enfrentó a los separatistas tamiles contra las fuerzas del gobierno, según De Silva.
Una evaluación llevada a cabo en agosto de 2011 por el Programa Mundial de Alimentos reveló que por lo menos 60 por ciento de quienes volvieron a la Provincia del Norte padecen inseguridad alimentaria.
Navaratane y De Silva enfatizaron que un área vital que influye en la desnutrición infantil es el nivel educativo de la madre, así como su conocimiento de asuntos relativos a una higiene saludable.
En las zonas rurales hay poca conciencia sobre este tema. Según el estudio, casi la mitad de las mujeres rurales en edad reproductiva no terminaron la educación primaria.
"La mala educación reduce la capacidad de las madres de beneficiarse de los programas de concientización sobre salud e higiene familiares", señala.
Sri Lanka tiene un exitoso programa de promoción de la lactancia materna en los primeros seis meses de vida, que ha logrado que alrededor de 90 por ciento de los recién nacidos sean alimentados de esta manera, reduciendo el riesgo de desnutrición y mejorando la inmunidad infantil.
Centros de salud y trabajadores de servicios sociales se aseguran de que embarazadas, madres que dan de mamar y bebés reciban complementos alimentarios.
El problema empieza a partir de entonces, especialmente en puntos vulnerables como las plantaciones. "Se ve que habitualmente un niño queda desnutrido luego del periodo de seis meses en que se alimenta exclusivamente de la leche materna", dijo De Silva.
Las malas prácticas alimentarias, como darle al niño comida con una inadecuada densidad energética, y la falta de variedad en la dieta, son las culpables, sostuvo.
Navaratane explicó que "si un niño que tiene bajo peso al nacer no recibe la nutrición adecuada, no alcanza su crecimiento potencial, y cuando la niña tiene un peso inferior al normal (cuando llega a la adultez) su cuerpo no puede gestar un bebé con buen peso".
El Consejo Nacional de la Nutrición, a cuyo frente está el presidente, lanzó proyectos piloto para combatir la desnutrición adoptando un enfoque integrado en materia de salud y otros sectores vitales, como la agricultura y la educación.
Se espera que tales pasos ayuden a Sri Lanka a lograr el cuarto de los Objetivos de Desarrollo de las Naciones Unidas para el Milenio, que se propone reducir la mortalidad infantil para 2015, tomando como punto de partida los registros de 1990.
