En la guerra, la cartografía de las posiciones enemigas es esencial para la victoria. En la salud, sobre todo en el combate a enfermedades transmitidas por vectores, como la malaria, cartografiar los hábitat de los mosquitos se vuelve indispensable para atacar las epidemias en su origen.
El programa se lanzó en fase experimental en noviembre de 2009. Un taller de repaso de la experiencia inicial tuvo lugar un año más tarde. La tercera etapa, abierta a inicios de mayo, incluye la operación del sistema completo de mapeo y la prueba de la viabilidad económica del proyecto, que está presupuestado hasta mediados de 2013.
También se prevé efectuar pruebas del Vecmap en Benín y en la Polinesia francesa.
"Estamos probando elaborar mapas lo más exactos posibles…, especialmente de los vectores de enfermedades como la malaria, el dengue, y la fiebre del Nilo Occidental", dijo a Tierramérica el administrador de la ESA a cargo del programa, Michiel Kruijff.
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El Vecmap cuenta con la cooperación de agencias públicas de salud de varios países europeos, como Bélgica, Francia, Gran Bretaña, Italia y Suiza.
Las enfermedades tropicales como el dengue, la chikungunya, y la fiebre del Nilo se han convertido en poco tiempo en amenazas difíciles de resolver para los sistemas de salud europeos. "Sabemos muy poco de la distribución de tales enfermedades y de sus vectores", dijo Kruijff.
La incidencia y diseminación de este tipo de enfermedades dependen de muchos factores que interactúan entre sí, como la distribución actual de los mosquitos, su densidad de población, el clima, las trayectorias de los vientos, la acumulación de aguas estancadas y el uso de la tierra y la vegetación.
Además, la frecuencia de viajes intercontinentales de personas y mercancías y el cambio climático permiten que especies exóticas se afinquen en regiones nuevas, donde no encuentran a sus enemigos naturales.
"En tales casos, la tecnología de mapeo vía satélite y las telecomunicaciones nos permiten identificar de manera integral las áreas donde la abundancia de mosquitos, las condiciones climáticas, las tendencias estacionales y otras variables indican que puede emerger una situación crítica para la salud pública", dijo Kruijff.
En su opinión, "hay una necesidad de mapas que muestren dónde se detectaron mosquitos, en qué direcciones se mueven, qué factores que influyen en su crecimiento son detectables en un momento determinado y cuándo las poblaciones en cuestión alcanzarán su clímax".
Con esos mapas sería posible concebir campañas preventivas antes de que estalle una epidemia, o bien poner en práctica programas terapéuticos una vez la epidemia ha comenzado.
Bajo coordinación del Instituto Nacional de Salud Pública y Medio Ambiente de Holanda (RIVM, por sus siglas originales), el Vecmap integra muchas tecnologías para identificar a los mosquitos, y constituye por ello "una especie de ventanilla única para el mapeo de estos vectores", dijo a Tierramérica la entomóloga del RIVM, Marieta Braks.
"La idea es combinar información de campo en las regiones sospechosas como neurálgicas ‒temperaturas, grado de humedad, presencia de aguas estancadas‒ y transmitirla a través de un teléfono inteligente al sistema global de navegación por satélite, e integrarla con otros datos, como probabilidad de lluvias, vientos y grados de morbilidad de la patología", explicó Braks.
Toda esa información se "analiza en un banco central y computarizado de datos", agregó.
Una de las zonas neurálgicas es el litoral francés sobre el mar Mediterráneo: en septiembre de 2010 se identificaron en Niza los primeros casos autóctonos de dengue, personas que contrajeron la enfermedad allí por picaduras de mosquitos infectados.
También en el norte de Italia se hallaron el año pasado varios casos de dengue y de chikungunya, aunque aparentemente los contagios se produjeron en otras regiones.
En su fase de experimentación, el Vecmap se probó en Francia e Italia y también en Bélgica, Holanda, Gran Bretaña y Suiza.
Los analistas de Vecmap desarrollaron un software que permite integrar y analizar toda la información obtenida en el terreno y a través de satélites.
El programa se beneficia de experiencias que la ESA ya adquirió en el mapeo de vectores. El Proyecto Epidemio, que empezó a operar en 2004, permitió a los epidemiólogos observar el comportamiento de mosquitos en África oriental, en particular aquellos que transmiten la malaria.
Como el Vecmap, Epidemio integró información satelital y observaciones de campo sobre las condiciones climáticas favorables para la reproducción de los mosquitos y la expansión de la malaria.
* Este artículo fue publicado originalmente el 28 de mayo por la red latinoamericana de diarios de Tierramérica.
