El gobierno de Egipto reforzó los controles a los medios y a la oposición en vísperas de las elecciones del 28 de este mes, mientras que rechazó un llamado de Estados Unidos a que observadores internacionales garantizaran que la votación fuera «libre y justa».
Al mismo tiempo, Washington y El Cairo están enfrentados en un debate sobre supuesta discriminación religiosa contra minorías egipcias.
"Egipto es capaz de supervisar las próximas elecciones y demostrar al mundo entero que podemos tener unas elecciones completamente imparciales", dijo a periodistas el primer ministro Ahmed Nazif.
Según informes de prensa, señaló: "Es como si Estados Unidos se haya convertido en un vigilante que determina cómo la sociedad egipcia debe realizar su propia política".
Unos 250 candidatos de la opositora Hermandad Musulmana han sido arrestados y muchos permanecen detenidos. Esta fuerza política, cuyos candidatos se presentan como "independientes" debido a que no ha sido reconocida formalmente como partido, controla alrededor de 20 por ciento de los asientos en el parlamento.
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La Hermandad señala que otras fuerzas políticas han hecho acuerdos con el gobernante Partido Democrático Nacional (PND) para excluir a sus candidatos de los comicios.
La plataforma del PND incluye objetivos como combatir la pobreza y la corrupción, mejorar la calidad de vida, trabajar por la justicia social y fortalecer la seguridad nacional.
Críticos señalan que el presidente Hosni Mubarak, de 82 años, ha anunciado metas similares en cada campaña electoral, pero poco ha cambiado.
Se espera que el PND mantenga el control mayoritario en la Asamblea Popular, de 518 asientos, para el nuevo periodo de cinco años, y que Mubarak se postule para otra reelección el año próximo.
"Estados Unidos sigue comprometido con el apoyo a elecciones libres e imparciales en Egipto", dijo la semana pasada a periodistas el portavoz del Departamento de Estado (cancillería) estadounidense, Philip Crowley.
El funcionario también exhortó a El Cairo a permitir reuniones políticas pacíficas, campañas participativas y de educación a los votantes, así como una cobertura de prensa equilibrada para todos los candidatos.
Observadores consideraron significativo que estas exhortaciones procedieran de funcionarios de nivel medio, y no del propio presidente Barack Obama.
Michele Dunne, ex especialista en Medio Oriente para el Departamento de Estado y analista del Fondo Carnegie para la Paz Internacional, dijo que las elecciones suponían importantes desafíos.
"Las señales no son muy positivas para tener elecciones libres", dijo.
"El gobierno egipcio ha dado muchos pasos recientemente para reducir el tamaño de la oposición, para disminuir el número de candidatos opositores que puedan presentarse, para limitar su libertad de campaña, para controlar la cobertura de los medios y para impedir que la oposición use medios tecnológicos como los mensajes de texto para movilizar" a seguidores, añadió.
Mientras, el aparato de seguridad del gobierno continúa persiguiendo a periodistas.
Una corte penal egipcia comenzó el juicio a un reportero acusado de difamar al canciller Ahmed Abul Gheit. El ministro presentó la demanda, señalando que había sido insultado en un artículo publicado en mayo por el periódico independiente Shorouk.
Mientras, la organización Reporteros Sin Fronteras condenó el juicio al blogger Ahmed Hassan Basiouny en una corte marcial, y llamó al inmediato retiro de los cargos en su contra. Es el segundo blogger juzgado en un tribunal militar en Egipto.
Basiouny es juzgado por haber creado una sección en la red social Facebook en 2009 ofreciendo asesoría e información a jóvenes interesados en alistarse en el ejército egipcio. Es acusado de divulgar secretos de defensa en Internet y "revelar información sobre las Fuerzas Armadas".
En un informe sobre Egipto, la organización Amnistía Internacional señaló: "El aumento en el número de voces que piden una reforma ha sido respondido con un incremento de la represión por parte de las autoridades, usando tantos poderes de emergencias que muchos egipcios han llamado a abolirlos".
"Muchos de esos críticos, de hecho, han sido arrestados, detenidos, acusados penalmente y sometidos a juicios injustos", añadió la organización.
Mientras, el Departamento de Estado de Estados Unidos presentó su informe anual sobre libertad religiosa en el mundo, subrayando varias áreas problemáticas en Egipto.
El informe describió formas en las que minorías religiosas como los cristianos coptos, los musulmanes chiitas y los seguidores de la fe Bahai afrontan dificultades legales y ante las instituciones, además de sufrir discriminación social.
"El respeto a la libertad religiosa por parte del gobierno siguió siendo pobre, sin diferencias respecto del año previo", indicó el informe de 2010.
Mientras, 10 casas coptas en la aldea de Al Nawahid, en la provincia de Qena, unos 465 kilómetros al sur de El Cairo, fueron incendiadas luego de que circularan rumores de que un cristiano mantenía una relación con una mujer musulmana.
El año pasado, también en Qena, un hombre copto fue acusado de secuestrar y violar a una niña musulmana de 12 años. El ataque desató protestas en la comunidad islámica y agravó las tensiones entre los dos grupos religiosos, que terminaron con el asesinato de seis coptos y un guardia de seguridad musulmán.
Los cristianos coptos constituyen alrededor de 10 por ciento de los 80 millones de egipcios. Coptos y musulmanes por lo general viven en paz, aunque las tensiones y la violencia estallan ocasionalmente.
Grupos de derechos humanos alertaron que los ataques a los coptos aumentaban, lo que revelaba un fracaso del gobierno para atender los problemas crónicos de una sociedad en la que el radicalismo gana terreno.
El sábado pasado, el gobierno egipcio rechazó las críticas de Washington, señalando que no tenía derecho a hacer juicios sobre otro país.
